CHAPITRE XVIII

u ... Prêts à tout, nous envisajjeons avec calme la situation qui nous est faite.

« Le roi de Prusse veut-il continuer une lutte impie qui lui sera au moins aussi fatale qu'à nous?

« Veut-il donner au monde du dix-neuvième siècle ce cruel spectacle de deux nations qui s'entre-détruisent et qui, oublieuses de riiumanité, de la raison, de la science, accumulent les ruines et les cadavres?

u Libre à lui; qu'il assume cette responsabilité devant le monde et devant l'Histoire!

« Si c'est un défi, nous l'acceptons.

u Nous ne céderons ni un pouce de notre territoire, ni une pierre de îios forteresses.

u Une paix honteuse serait une guerre d'extermination à courte échéance... »

Ce manifeste, c'était la guerre, et la guerre à outrance! Ceux qui venaient de renverser devant Tennemi un gouvernement fondé sur la volonté nationale, ne pouvaient se faire pardonner leur origine qu'à la condition de chasser les Prussiens jusqu'au dernier, et si, au lieu de les chasser, ils n'avaient réussi qu'à empêcher le précédent gouvernement de les chasser lui-même, de quelles malédictions ne seraientils pas assaillis dans le présent et dans l'avenir?

M. Thiers leur avait rendu assez de services pour leur inspirer une absolue confiance. Dans la situation embarrassée où ils se trouvaient, ils songèrent à lui offrir une mission auprès des gouvernements d'Angleterre, de Russie et d'Autriche. M. Thiers, qui y flairait une occasion de faire plus de mal encore à l'Empereur et à sa dynastie, accepta et partit. Pour que le voyage, qui devait être long, lui pesât moins, il se fit accompagner, le Trésor public se chargeant de la dépense, de Mme Thiers et de Mlle Félicie Dosne.

Le thème de M. Thiers, dans les trois grandes cours, pouvait se résumer ainsi :

u L'Empereur seul a voulu la guerre; la France voulait la paix. L'Empereur est à terre; prêtez-nous vos bons offices pour que la paix soit rendue à la France, et toutes choses, entre la Prusse et elle, remises en l'état où elles étaient avant la guerre. »

On se figure l'accueil que dut recevoir de trois grands

gouvernements monarchiques, ce messaf;er inattendu d'une troisième République française. Toutes les petites finesses, toutes les petites perfidies dont Thabile homme était capable et dont il fut prodigue, n'eurent pas plus de succès que les pleurs qu'il versa sans attendrir personne.

Il revint n'ayant rien obtenu; mais sa personnalité s'était dégagée de ce trouble des esprits, de ce chaos des choses. Il laissa les autres au péril et attendit.

Il avait échoué devant une notoriété publique européenne contre laquelle il ne pouvait rien. Est-ce que les puissances de l'Europe ignoraient quoi que ce fût? N'avaient-elles pas leurs ambassadeurs à Paris? Est-ce qu'elles ne savaient pas que, la candidature Hohenzollern retirée, l'Empereur ne voulait plus la guerre, que son gouvernement fut dominé par le sentiment national, que tous les soirs le chant patriotique de la Marseillaise retentissait sur tous les théâtres, que tous les journaux, dans les départements plus encore peutêtre que dans la capitale, poussaient bruyamment à une revanche de Sadowa, que jamais guerre, quand elle fut déclarée, n'avait rencontré à un plus haut degré l'assentiment de la France entière?

Les hommes du 4 Septembre en furent donc pour leurs avances ; et s'ils continuèrent la guerre, ils le firent à leurs risques et périls, sachant bien qu'ils n'avaient à attendre de secours de personne et qu'ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes...