PAIX

Je pourrais m'arrêter court et finir avec l'Empire, n'ayant aucune raison de me faire, si brièvement que ce soit, l'historien du gouvernement de la Défense nationale. Je ne dirai donc que quelques mots sur les suites de cette guerre néfaste, sur quelques-uns des faits principaux et sur ses résultats. Il importe que la France n'oublie jamais ce qu'elle a gagné à la disparition de l'Empire.

Après Sedan, le parti le plus sage eût été de mettre un terme à l'effusion du sang et de cesser les hostilités. L'Empereur avait dit à M. de Bismarck, qui offrait de traiter de la paix : u Entendez-vous avec le gouvernement de Paris, c'est-à-dire avec rimpératrice-régente et les ministres. » Deux jours après, une nouvelle révolution s'ajoutait à toutes celles qui accablèrent notre malheureux pays depuis prés d'un siècle...

Je n'ai dissimulé ni la gravité des responsabilités encourues par ceux qui avaient si mal fait une guerre désastreuse, ni la part que l'Empereur pouvait avoir dans ces responsabilités. Était-ce une raison pour profiter de ses malheurs, qui étaient les nôtres, et pour détruire, au milieu de telles complications, un établissement dont les assises étaient les votes répétés du peuple?

M. J. Favre a avoué que, dans une première conférence, le 18 septembre, à la Haute-Maison, sur la route de Ferrières, M. de Bismarck avait insinué que si la France proposait la

cession de Strasbourg avec sa banlieue, la paix pourrait se négocier sur cette base. Le lendemain de Sedan, avant que les Prussiens ne fussent devant Paris, si TEmpire était reste debout, les données les plus certaines n'autorisent-elles pas à penser que M. de Bismarck se serait contenté du démantèlement des forteresses et d'une indemnité qui n'eût pas excédé les frais de la guerre? 11 n'y avait pas un diplomate en Europe qui n'en fût convaincu.

Est-ce à dire que, la paix faite même sur ces bases, l'Empereur eût pu reprendre, avec les mêmes chances de durée et le même succès, le cours de son règne? Je n'oserais l'affirmer. Sedan eût été dans la main des partis une arme terrible dont ils se seraient perpétuellement servis, avec l'acharnement qui leur est habituel, pour saper son pouvoir.

Si les élections s'étaient faites le 16 octobre et qu'une Assemblée nationale se fût immédiatement réunie, il est cent fois probable que la paix serait sortie de ses délibérations. Mais les hommes du 4 Septembre n'avaient pas eu le temps de préparer l'esprit public, et n'avaient pas confiance dans une Assemblée qui serait venue si tôt. Ils ne pouvaient se maintenir que par la guerre, quelles qu'en fussent les conséquences. Eux d'abord, le pays après!

Dès le 15 septembre, Paris était investi par l'ennemi. Grémieux et Glais-Bizoin avaient pris les devants et étaient allés s'établir à Tours, comme délégués du nouveau gouvernement, pour organiser la défense dans les départements; ils furent bientôt rejoints par Gambetta, qui se jeta intrépidement dans un ballon, passa sur la tête des Prussiens, se jouant de leurs armes à longue portée, et descendit fièrement dans cette ville au milieu d'une population frémissante. De ce jour-là, il était le maître non seulement de ses deux collègues, mais de toutes nos provinces. Paris était resté aux mains de Trochu et des autres membres du gouvernement.. Gela dura cinq mois !

Ce n'est pas que, même après Sedan, la guerre, malgré tant de désastres et tant de ruines, fût sans gloire pour nos armes. Paris défendit ses portes et son enceinte avec la plus