CHAPITRE XIX

grande énergie; aucune partie de ses fortifications ne fut sérieusement atteinte. Sur tous les champs de bataille, nos troupes se signalèrent par des prodiges de valeur. A Goulniiers, Tarmée de la Loire battit les Bavarois; l'armée de Paris, conduite par le général Ducrot, força les lignes prussiennes à Ghampigny; au Bourget, les mobiles se jjattirent comme des lions; leur chef, Ernest Baroche, y trouva une fin glorieuse. Strasbourg, Toul, Belfort et d'autres villes résistèrent à des assauts acharnés et chassèrent plus d'une fois l'ennemi, malgré de violents retours offensifs; Metz n'avait pas été vaincue, mais affamée. Saint-Quentin, ville ouverte, repoussa avec vigueur de fortes colonnes allemandes, infanterie et cavalerie, qui la menaçaient de tous les châtiments, si elle s'opposait à leur libre entrée. Partout, les villes françaises, si on en excepte une seule peut-être, firent bonne contenance devant les envahisseurs. Partout aussi, les citoyens se montrèrent à la hauteur des circonstances. Dans l'Aisne, trois instituteurs furent lâchement fusillés pour s'être mis à la tête des habitants qui défendaient leurs foyers. Combien, dans tous les départements envahis, de maires et de citoyens mis à mort ou conduits en captivité pour des actes d'héroïque et légitime résistance? Pour tout dire d'un mot, parmi ces mobiles, ces gardes nationau.x, ces corps francs, ces recrues de toutes dénominations, il n'y eut pas un réfractaire. Devant l'ennemi, on ne se demandait pas par qui on était gouverné, mais, dans l'état de confusion et de désorganisation où étaient toutes choses, que pouvait le courage? que pouvait le patriotisme?

J'admets, si on le veut, — parce que c'est un sentiment qu'on peut comprendre même quand on ne le partage pas, — que la guerre ne devaitfinirni à Sedan, nia Ferrières, puisque l'armée de Metz et Paris avec ses forts et ses immenses ressources restaient à la France; j'admets que, dans son légitime orgueil, la Nation n'eût pas facilement accepté une paix si brusquement imposée, quelles que pussent être alors les conditions; j'admets que la France dût faire un suprême appel à tous ses enfants et que, comme à d'autres époques

de son histoire, au lieu de désespérer devant la grandeur du péril, elle cherchât le salut dans un dernier et héroïque effort; j'admets cela, puisque cela plaît à des cœurs français; mais était-ce une raison pour ajouter les difficultés d'une révolution à celles d'une situation déjà si grave et si menaçante? En désorganisant toutes les forces administratives du pays, en jetant le trouble et l'indécision dans tous les esprits, les hommes du 4 Septembre avaient-ils la prétention de mieux défendre la France que ne l'eût fait l'Empire? Les éléments de résistance qui se trouvaient encore au sein de la Nation, l'Empire ne les connaissait-il pas mieux et n'avait-il pas ce qu'il fallait pour mieux s'en servir que des révoltés ignorants de tout et dont le seul souci était de profiter des victoires de l'ennemi pour se ruer sur le pouvoir, l'accaparer et en jouir?

Ici, les faits parlent plus haut que tous les raisonnements. Cette armée de la Loire qui pouvait tout sauver, n'était-elle pas en pleine voie de formation avant le 4 Septembre? N'avait-elle pas reçu du dernier ministre de la guerre de l'Empire, le général de Palikao, les premières assises d'une organisation sérieuse? Cette organisation, reprise par un pouvoir qu'un républicain renommé a appelé la dictature de t incapacité^ ne se fût-elle pas développée plus rapidement et plus sûrement sans l'affreux désarroi qui suivit le renversement de l'Empire? En évaluant, comme on l'a fait, à un mois au minimum, le temps perdu, n'est-on pas resté audessous de la vérité? Si la bataille de Coulmiers, par laquelle la nouvelle armée avait si heureusement préludé, avait été gagnée un mois plus tôt, la face des choses n'était-elle pas changée du tout au tout? Le prince Frédéric-Charles, retenu devant Metz encore debout, n'arrêtait pas d'Aurelle de Paladines dans sa marche victorieuse, et, en quelques jours, l'armée de la Loire, prenant les Allemands entre deux feux, les obligeait à lever le siège de Paris...

Cela est-il vrai? Et si cela est vrai, la responsabilité de tous nos malheurs, même la guerre devant continuer après Sedan, ne relombe-t-elle pas de tout son poids sur le 4 Septembre? Quand le temps aura fait son œuvre et que les pas-