CHAPITRE XIX

La première séance publique eut lieu le 13 février, sous la présidence de M. Benoist-d'Azy, doyen d'âge, dans la salle du théâtre de Bordeaux.

A l'ouverture de la séance, M. J. Favre déposa entre les mains de TAssemblée les pouvoirs que le gouvernement de la Défense nationale s'était attribués, en même temps que la démission de tous les ministres.

L'Assemblée ne perdit pas de temps. Dès le 16 février, le bureau définitif était ainsi formé :

Grévy, président, par 519 voix sur 536 votants; Martel, Benoist-d'Azy, Vitet, Léon de Malleville, vice-présidents.

Ces nominations étaient un reflet de l'esprit dont l'Assemblée était animée 11 n'y avait qu'une poignée de républicains dans ses rangs, et c'est dans cette poignée de républicains qu'elle alla prendre son président! On comptait 600 ou 650 monarchistes contre 100 ou 150 républicains; mais les républicains, en si petit nombre qu'ils fussent, intimidèrent les autres.

De ce jour-là, la marche des événements pouvait se pressentir.

Le lendemain, sur le rapport de Victor Lefranc, l'Assemblée, à la presque unanimité, votait le décret suivant :

u L'Assemblée nationale, dépositaire de l'autorité souveraine, u Considérant qu'il importe, en attendant qiiil soit statué siii^ tes institution*; de La France, de pourvoir immédiatement aux nécessités du gouvernement et à la conduite des négociations,

« Décrète :

« M. Thiers est nommé chef du pouvoir exécutif de la République française. Il exercera ses fonctions sous l'autorité de l'Assemblée, avec le concours des ministres qu'il aura choisis et qu'il présidera. »

Quand il se jouait du Corps législatif le 4 septembre au soir, quand il exécutait pour les républicains ses longues pérégrinations à travers l'Europe, M. Thiers savait que la récompense serait proportionnée aux services.

Dans ses remerciements à l'Assemblée, se trouvèrent les paroles qui suivent :

Cl ... Quand nous aurons relevé du sol où gît le noble blessé qu'on appelle la France; quand nous aurons fermé ses plaies, ranimé ses forces, nous le rendrons à lui-même et, rétabli alors, ayant recouvré la liberté de son esprit, il verra comment il veut vivre.

a Quand cette œuvre de réparation sera terminée, le temps de discuter, de peser les théories de gouvernement sera venu et ce ne sera plus un temps dérobé au salut du pays. Déjà un peu éloignée des souffrances d'une révolution, nous aurons retrouvé notre sang-froid; ayant opéré notre reconstitution sous le gouvernement de la République, nous pourrons prononcer en connaissance de cause sur nos destinées, et ce jugement sera prononcé, non par une minorité, mais par la majorité des citoyens, c'est-à-dire par la volonté nationale elle-même. »

Ces derniers mots fixaient nettement la situation. Le nom de République, imposé par des personnes sans mandat, était conservé, mais ce n'était qu'une étiquette. Le gouvernement définitif de la France était expressément réservé, et ce ne serait plus à une minorité infime qu'en serait confié l'établissement, mais à l'universalité des citoyens, c'est-à-dire à la volonté nationale elle-même. Cette volonté, dans la pensée de M. Thiers, devait s'exprimer par la voix d'une Assemblée constituante.

Tels étaient les engagements pris : comment furent-ils tenus?

Le gouvernement provisoire qui venait d'être institué désira que quinze membres de l'Assemblée lui fussent adjoints pour les négociations avec l'ennemi. Précaution pleine de sagesse; mais, que les négociations fussent conduites par M. Thiers et M. J. Favre, devenu son ministre des Affaires étrangères, sous leur seule responsabilité, ou qu'une commission de l'Assemblée fût chargée de les assister, le résultat serait toujours le même. Après l'armistice et la convention dont il était accompagné, il faudrait, de gré ou de force, en passer parles conditions de M. de Bismarck. Une proposition de M. Relier de ne comprendre, en aucun cas, dans le traité