CHAPITRE XIX

véritablement lamentable. Pendant la lecture du rapport, des voix criaient : « C'est une honte! » — « Que ceux qui parlent de honte se lèvent! » ripostait M. Thiers. Et personne ne se levait! Des discours d'Edgar Quinet, de Louis Blanc et d'autres encore poussaient à la guerre à outrance. « Gomment? par quels moyens? » demandait-on; et les orateurs ne répondaient pas! Un grand esprit, un poète illustre, qui gâcha la plus splendide carrière par la manie de se croire un homme politique, Victor Hugo, pensa que l'Assemblée ne remplirait pas sa tâche, si elle n'entendait une de ces harangues à haute pression telle que lui seul savait les faire; et il se mita se jeter corps et âme dans des déclamations de la force de celles-ci :

» On verra la France se redresser; on la verra ressaisir l'Alsace, ressaisir la Lorraine... Et puis, est-ce tout? Non, saisir Trêves, Mayence, Goblentz, toute la rive gauche du Rhin... Et on entendra la France crier : C'est mon tour! Allemagne, me voilà! Suis-je ton ennemie? Non! Je suis ta sœur. Je t'ai tout repris, et je te rends tout, à une condition : c'est que nous ne ferons plus qu'un seul peuple, qu'une seule république. Je vais démolir mes forteresses, tu vas démolir les tiennes. Ma vengeance, c'est la fraternité!... »

Et dire qu'il y eut des bravos et des applaudissements!

Mais la scène changea bientôt d'aspect. Un M. Bamberget, Strasbourgeois de naissance, à qui il fallait beaucoup pardonner, escalada la tribune et jeta en pâture à l'Assemblée ces paroles folles et courroucées :

«... Ce traité constitue, selon moi, une des plus grandes iniquités que l'histoire des peuples et les annales diplomatiques auront à enregistrer. Un seul homme, je le déclare tout haut, un seul homme devrait le signer; cet homme, c'est Napoléon III... Un seul homme dont le nom restera éternellement cloué au pilori de l'Histoire!... »

Pour peu qu'il y eût un bonapartiste dans l'Assemblée, pouvait-il laisser passer sans protestation ces provocations odieuses et injustes? Les quelques impérialistes qui s'étaient représentés aux dernières élections et avaient été élus, crièrent que jamais Napoléon III, pour garder sa couronne,; n. 38

:)9i ETUDES ET SOUVENIRS

n'eût rien signé de comparable au traite que Jules Favre et M. Thiers avaient accepté et que rAssembléc, composée de ses ennemis, allait ratifier pour briser le sceptre qu'il tenait des suffrages de la Nation. N'a-t-il pas été notoire que M. de Bismarck put imposer aux négociateurs français toutes ses conditions, si monstrueuses qu'elles fussent, par la menace qu'il leur faisait, s'ils ne les subissaient pas, de revenir à l'Empire et de traiter avec lui? Des que le chancelier allemand touchait cette corde-là, il n'y avait plus de discussion, tout était accordé. Est-ce que jamais, en traitant avec Napoléon III, dans quelque situation que ce fût, M. de Bismarck eût osé prétendre à la moitié des concessions qu'il a obtenues?

Gonti, qui avait vécu dans l'intimité de l'Empereur, qui avait été le chef de son cabinet, et l'aimait passionnément, se saisit vivement de la tribune et fit entendre ces paroles enflammées :

«... Dans un débat si douloureux, je ne m'attendais pas à des diversions passionnées, à d'injustes récriminations contre un passé auquel plusieurs de nous se rattachent. . . Vous dites : non ! Est-ce qu'il n'y a pas ici beaucoup de nos collègues qui, comme moi, ont prêté serment à l'Empire, qui, comme moi, l'ont servi avec dévouement, et qui, certainement, ne voudront pas répudier leur passé?. . .

«... J'étais venu ici, dans un esprit de conciliation et de patriotisme, associer ma responsabilité à la vôtre...

« Oui, je crois que l'heure de la paix est venue, que le moment est venu de panser nos plaies; mais à une amertume déjà si grande, pourquoi venir en joindre une autre? Pourquoi voulezvous m'empêcher d'attester mes convictions les plus intimes et les plus sincères?...

«... Ces interruptions ne me feront pas descendre de la tribune. . . car je viens défendre des principes, je viens défendre mon pays, tout ce qu'il a honoré. N'est-ce pas assez d'avoir à voter la mutilation de son pays? Faut-il encore retrancher de son histoire quelques années glorieuses et dont la prospérité ne sera pas oubliée?...

«... En attaquant le gouvernement que je défends, vous incriminez la France elle-même qui l'a fondé et soutenu par une série de plébiscistes...