CHAPITRE XIX

u ... Après m'avoir obligé à monter à cette tribune pour répondre à des accusations inouïes, vous m'opprimez par vos interruptions et vous attaquez de tous côtés, avec une violence sans exemple, l'Empire que j'ai servi, (jue je vénère, et que j'ai bien le droit de défendre.

« ... Je parle pour que la France m'entende, et elle m'entendra ! . . .

u ... Je ne puis que céder à l'intolérance de la Chambre, et, puisque la parole m'est retirée, je descends de la tribune... »

Jamais pareille séance ne s'était vue! Jamais, aux plus mauvais jours de notre histoire, un orateur n'avait été victime de pareilles violences. Républicains, légitimistes et orléanistes se surpassaient dans ce tumulte inouï. Jules Simon, Vitet, Wilson, le duc de Marmier, le marquis de Franclieu, Gochery, le marquis de Larochejaquelein et d'autres, étaient au premier rang parmi les plus intolérants. Vitet ne disait-il pas que, quel que fût le traité, ce ne serait jamais payer trop cher la chute de l'Empire? On avait la mesure des passions emportées qui s'agitaient dans cette Assemblée.

Un cri : « La déchéance des Bonaparte » , cri trop longtemps contenu sans doute, fit explosion tout à coup et amena un désordre tel que le président dut suspendre la séance.

A la reprise, M. Target, qui en fut récompensé un peu plus tard par l'ambassade de Bruxelles, en son nom et au nom de vingt-quatre de ses collègues, déposa la motion suivante :

u L'Assemblée nationale clôt l'incident, et dans les circonstances douloureuses que traverse la patrie et en face de protestations et de réserves inattendues, confirme la déchéance de Napoléon IH et de sa dynastie, déjà prononcée par le suffrage universel, et le déclare responsable de la ruine, de l'invasion et du démembrement de la France. »

M. Gavini — un loyal cœur — n'attendit pas qu'on lui donnât la parole : il la prit, et s'adressant à ceux qui voulaient étouffer sa voix :

« ... Ayez au moins le respect des minorités !

u Je dois protester de toutes les forces de mon âme contre la proposition... Cette Assemblée n'a pas le droit de prononcer sur la question qui lui a été présentée ; élue pour une mission spéciale, elle n'est pas constituante... Le suffrage universel seul peut

détruire l'œuvre qu'il a édifiée par quatre plébiscistes solennels; faites appel au suffra^je universel, si vous l'osez, et alors, lorsque le peuple aura prononcé, bien criminel sera celui qui ne se soumettra pas à sa volonté, seule souveraine... »

Prononcer la déchéance, c'était facile. Déclarer Napoléon III responsable de tous les malheurs, ce n'était pas plus difficile. Mais par qui étaient portés ces jugements? Était-ce par une autorité libre, impartiale, désintéressée, compétente?

L'Assemblée avait été nommée pour décider de la paix ou de la guerre. Elle n'avait pas le droit de défaire les plébiscites qui avaient fait l'Empire. A ce défi de Gavini : « Faites appel au suffrage universel, si vous l'osez » , personne ne répondit, pas même M. Thiers, celui-ci se contentant de s'insurger contre les représentants de l'Empire qui osaient relever la tète, comme s'ils n'avaient pas été provoqués, comme si garder le silence n'eût pas été de leur part une lâcheté!

Gonti s'apprêtait à combattre la motion Target; on ne le lui permit pas; on bâillonna sa pensée, et on vota sans merci. Même à cette heure où toutes les haines se réunissaient contre l'Empereur prisonnier, on redoutait une discussion où toutes les vérités seraient dites, toutes les responsabilités dévoilées; on se défiait du peuple qu'on avait trompé, de ses murmures possibles, s'il était renseigné, et on ne laissa discuter personne.

On prit une forme qui n'avait jamais été usitée. La clôture de l'incident mise aux voix par le président, fut votée confusément, sans débat, sans scrutin, et la clôture de l'incident, c'était la déchéance, c'est-à-dire la plus exorbitante monstruosité que l'Assemblée pût commettre.

Que restait-il à faire? Le traité avec la Prusse était voté d'avance.

Les préliminaires de la paix furent approuvés par cinq cent quarante-six voix contre cent sept.

Gambetta vota avec la minorité. Le « dictateur de l'incapacité » ne pouvait se donner un démenti à lui-même.

Le général Chanzy et le général Billot se trouvaient au nombre des cent sept. Est-ce à dire qu'ils fussent d'avis de