CHAPITRE XX

à Versailles, que l'un et l'autre se trouvèrent en face des plus grands périls, llochefort et Félix Pyat donnèrent leur démission avec des paroles menaçantes. Louis Blanc déposa une proposition demandant compte à l'ex-gouvernement de la Défense nationale de sa gestion durant le siège; Delescluze, une autre ayant pour objet de décréter d'accusation, du chef de haute trahison, les membres de ce gouvernement.

Quelques jours après, un Comité prenant le nom de Comité central s'emparait d'un certain nombre de canons, couvrait Paris de barricades et prenait possession de l'Hôtel de Ville, tirant sur les défenseurs de l'ordre, faisant des prisonniers... C'était le 18 mars, c'est-à-dire la Commune!

M. Thiers et ses ministres chassés de la capitale et obligés de chercher un refuge à Versailles; les généraux Clément Thomas et Lecomte assassinés; les otages massacrés; les monuments de Paris, les Tuileries, l'Hôtel de Ville, le Ministère des finances, le Palais du Conseil d'État incendiés : tels furent les commencements d'un régime qui avait eu l'impudeur de s'annoncer comme réparateur! Les hommes du 4 septembre, M. Thiers et les Versaillais étaient compris dans le même anathème et poursuivis des mêmes outrages. Triste appendice à la guerre qui venait de finir! les républicains avaient trouvé bon de renverser un gouvernement, les communards trouvèrent bon d'en renverser un autre.

Si formidable que fût l'insurrection, deux mois suffirent pour la vaincre et M. Thiers put consacrer tout son zèle, toute son expérience, à la libération du territoire. Réparer le mal existant, renvoyer les Prussiens chez eux, rien n'était plus dans le désir et dans l'intérêt de la Nation. Mais, malgré ce qu'elle avait d'urgent et de considérable, la libération du territoire ne sera pas l'œuvre capitale de M. Thiers. Un autre que lui, avec l'argent de la France, eût atteint le même résultat. Peut-être même avait-il moins à cœur de libérer le territoire de la présence des Prussiens que de le préserver du retour des Bonaparte. Il apprit que le prince Napoléon, qui n'avait été ni expulsé ni privé de ses droits

de citoyen, était en visite au château de Millcmont, chez un ami, ancien ministre de Napoléon III; et, comme si cette belle action manquait à sa gloire, il le fit appréhender par les sbires de sa police, et reconduire brutalement à la frontière, justifiant ainsi une mesure analogue prise contre lui à une autre époque, et contre laquelle lui et ses acolytes n'avaient cessé, pendant vingt ans, de s'élever avec violence.

Ce qui caractérisera la politique de M. Thiers et marquera sa place devant l'Histoire, c'est bien moins la libération du territoire, qui était dans la force des choses, que le cynisme avec lequel il faussa sa parole de demeurer neutre entre les partis, et d'abandonner à la volonté nationale le choix définitif du gouvernement de la France. Ce qui restera surtout dans la mémoire des hommes, c'est sa scandaleuse pactisation, au mépris des plus solennelles promesses, avec les républicains, et ses menées tortueuses, pour en arrivera imposer la République. Chargé, à titre provisoire, de pourvoir aux nécessités du présent, il ne craignit pas d'engager frauduleusement l'avenir.

Et pourquoi la République qu'il avait toujours détestée? Cédait-il à son patriotisme qu'il vantait tant? Ne cédait-il pas à son ambition qu'il cachait si mal? S'il voulait la République, était-ce pour faire le bonheur des Français? N'était-ce pas plutôt pour en être le chef? N'entrait-il pas dans ses calculs qu'il en. serait forcément le président... à vie?

S'il avait ce dessein, la mort de l'Empereur, que personne n'attendait à cette heure, le servit merveilleusement. Il put le croire, du moins.

Mais les six cent ou six cent cinquante royalistes de l'Assemblée ne trouvaient pas leur compte aux machinations de M. Thiers et, de difficultés en difficultés, ils l'amenèrent à donner sa démission. Ce fut le 24 Mai.

Le maréchal de Mac-Mahonlui succéda. On a dit que j'avais été du complot. Des initiés de la haute politique savaient même que je devais faire partie d'une combinaison ministérielle. Relie découverte, en vérité! L'Empire n'était pas plus remplacé parle gouvernement précaire de Mac-Mahon, qu'il