CHAPITRE III

de noble race sans doute, mais que rien ne désignait pour le rang suprême qu'elle allait occuper. On convenait unanimement qu'à une incomparable beauté elle joignait toutes les distinctions et toutes les grâces réunies; mais ce n'est pas uniquement par des considérations de ce genre que se décide d'ordinaire le mariage des rois et des empereurs. Napoléon III pouvait choisir, dans toutes les cours de l'Europe, la princesse qu'il voudrait associer à sa couronne. Comment s'était-il épris à ce point d'une personne, accomplie sans contredit, mais qui ne faisait que passer dans Paris et qu'il connaissait à peine? N'y avait-il pas dans cette résolution subite quelque chose d'étrange? Un mariage d'inclination, par un brusque mouvement du cœur, sans souci de tant de convenances, de tant d'intérêts! Fallait-il donc que tout fût extraordinaire dans la vie de cet homme prédestiné? On se livrait à toute sorte de rapprochements et de conjectures : quel sens historique avait ce mariage? Quel augure fallait-il en tirer? En général l'impression n'était pas favorable; les critiques dépassaient de beaucoup les éloges. J'ai entendu de mes oreilles, le jour même de la signature du pacte matrimonial, un grave magistrat qui devait être le président du Sénat impérial, dire en propres termes : « Il pourra bien arriver que la France préfère un jour les enfants de la duchesse d'Orléans à ceux de Mlle de Montijo... »

Un tel pronostic était une offense à la vérité. Personne n'a été préféré dans la sympathie et l'affection des Français à notre bien-aimé Prince impérial. Peut-être eût-il été permis plutôt de prévoir que, soumis à tant de séductions, l'Empereur laisserait plus d'une fois une place trop grande dans sa politique à des conceptions ou à des vues personnelles de la compagne qu'il se donnait.

En définitive, si le premier accueil fut réservé, s'il y eut au fond des âmes je ne sais quelle appréhension ou quel trouble, la nouvelle Souveraine eut bientôt dissipé tous les nuages. Il y avait dans sa parole tant de bienveillance persuasive, et dans toute sa personne tant de charme, que tous ceux qui l'approchaient étaient conquis sans retour. La lettre suivante,

qui attestait une exquise délicatesse de sentiments, lui gagna tous les cœurs :

« Monsieur le préfet,

a Je suis bien touchée d'apprendre la généreuse décision du Conseil Municipal de Paris, qui manifeste ainsi son adhésion sympathique à l'union que TEmpereur contracte. J'éprouve néanmoins un sentiment pénible en pensant que le premier acte public qui s'attache à mon nom, au moment de mon mariage, soit une dépense considérable pour la ville de Paris. Permettez-moi donc de ne point accepter votre don, quelque flatteur qu'il soit pour moi; vous me rendrez plus heureuse en employant en charités la somme que vous aviez fixée pour l'achat de la parure que le Conseil Municipal voulait m'offrir. Je désire que mon mariage ne soit l'occasion d'aucune charge nouvelle pour le pays auquel j'appartiens désormais; et la seule chose que j'ambitionne, c'est de partager avec l'EmpereurTamour et l'estime du Peuple français.

« Je vous prie, Monsieur le préfet, d'exprimer à votre Conseil toute ma reconnaissance, et de recevoir pour vous l'assurance de mes sentiments distingués.

«Eugénie, comtesse de Téba. »

Les six cent mille francs votés par le conseil municipal furent employés à la fondation d'un établissement où des jeunes filles pauvres recevaient une éducation professionnelle, et d'où elles ne sortaient que pour être convenablement placées. Cet établissement porte le nom de l'Impératrice dont la protection ne l'abandonna jamais.

Parmi les objets composant la corbeille de mariage de l'Impératrice, l'Empereur avait fait placer, au lieu de la bourse d'usage, un portefeuille renfermant deux cent cinquante mille francs. L'Impératrice voulut que cette somme fût entièrement consacrée à des œuvres de charité. Cent mille francs furent répartis entre les Sociétés maternelles qui ont pour but de secourir les pauvres femmes en couches et qui venaient d'être placées sous son patronage. Cent cinquante