CHAPITRE III

en France, et les périls qui menaçaient Falimentation publique étaient éloignés.

C'était s'écarter d'une simple application de Véchelle mobile et faire pressentir les traités de 1860, tant vantés par les uns, tant blâmés par les autres... Je n'ai pas à m'interposer entre les économistes, ni à faire soit l'éloge, soit la critique du libre-échange comme système; mais il serait bien difficile aujourd'hui, après des controverses séculaires, de ne pas donner au moins raison à la célèbre lettre du 10 octobre 1770, écrite par Turgot, alors intendant de la généralité de Limoges, en faveur de la liberté des transactions sur le blé.

En même temps, le gouvernement s'occupait d'assurer aux classes ouvrières le travail sans lequel le bon marché des denrées n'empêche pas la misère. Les grands travaux de l'Etat reçurent une énergique impulsion. Par les dernières concessions de chemins de fer, des ateliers furent créés sur presque tous les points de la France. Les communes, excitées par l'administration centrale, et encouragées par l'ouverture au budget de l'État de crédits montant à 4 millions pour subventions aux travaux d'utilité communale, ne ménagèrent pas leurs propres efforts. Le patriotisme et la bienfaisance des particuliers ne restèrent pas en arrière... L'Empereur voulut donner l'exemple.

De divers points de la province, des appels furent faits à la munificence impériale, toujours accessible aux faibles et aux pauvres. Le maire de Fontaineljleau, pour citer un fait particulier, reçut une somme de 15,000 francs pour aider la municipalité de cette ville à réduire le prix du pain en faveur des ouvriers et des classes nécessiteuses.

Une vente à la criée au détail des viandes de boucherie avait été établie dans le voisinage des halles centrales, et avait donné des résultats satisfaisants ; mais, pour que ce nouveau mode de vente pût produire tous les effets qu'on en attendait, il fallait que les ventes fussent disséminées dans différents quartiers, et placées à portée des populations qui étaient appelées à en profiter.

Frappé de cette considération, l'Empereur, qui prenait un

si vif intérêt à tout ce qui pouvait améliorer le sort de l'ouvrier, accorda sur sa cassette une somme de 25,000 francs destinée à rétablissement de quatre nouvelles ventes à la criée au détail dans les quartiers les plus populeux de la capitale.

Ces mesures suffisaient pour conjurer les dangers d'une crise passagère; mais, à des souffrances qui se renouvellent avec tant de persistance qu'elles peuvent passer pour permanentes, il faut des remèdes toujours applicables. La première de toutes les satisfactions qui puissent être offertes aux classes laborieuses, cest le pain à bon inarché, dans tous les temps. Pour répondre à ce besoin de premier ordre, il fut institué une caisse de service pour la boulangerie de Paris. Cette caisse était chargée d'avancer aux boulangers le montant de la différence en moins qui pourrait, en vertu des délibérations du conseil municipal, exister entre le prix de vente du pain réglé par la taxe municipale et le prix résultant de la mercuriale. Pour se couvrir de ses avances, elle recevait en compensation les différences en plus.

C'était une institution nouvelle, un système ingénieux qui témoignait une fois de plus d'une sollicitude qui ne se lassait jamais pour les classes laborieuses; c'était aussi une œuvre de politique prévoyante. Si la misère n'est pas toujours la cause première des troubles qui agitent trop souvent une ville comme Paris, on peut affirmer qu'elle ne manque jamais de fournir des instruments à ceux qui, pour satisfaire des passions malsaines ou des intérêts inavouables, fomentent ces troubles.

Le bon marché du pain était donc, dans la grande cité, un élément de sécurité qui ne devait pas être dédaigné et dont l'introduction faisait honneur au gouvernement de l'Empereur.

Dans le dessein de généraliser, en les appliquant à toute la France, les moyens de pourvoir dans l'avenir, autant que la prudence humaine permet de le faire, aux exigences de l'alimentation nationale, l'Empereur se demanda s'il ne serait pas possible d'accroître la production du blé en augmentant la surface propre à la culture de cette céréale, et bien des