CHAPITRE PREMIER

valent différer. Tous les gouvernements, depuis la Révolution, avaient obligé leurs prédécesseurs à vendre dans un délai déterminé les biens qu'ils possédaient en France; mais aucun n'avait songé à les dépouiller. Le décret du 22 janvier prenaitil aux princes d'Orléans ce qui leur appartenait? Les princes d'Orléans, au contraire, ne gardaient-ils pas ce qui appartenait à l'État? Si controversable que soit la question pour tout esprit impartial et désintéressé, on conçoit qu'elle ne le fut pas pour les princes et leurs partisans. J'ai toute raison de reconnaître, cependant, que les chefs les plus éminents du parti prirent les choses de plus haut et qu'ils eurent assez d'empire sur eux-mêmes pour respecter une décision qui nous était dictée par la loi la plus formelle. J'en eus, pour ce qui me concerne, et dans le cours de ma carrière, des preuves indéniables (1).

Du reste, le décret du 22 janvier ne fut qu'un incident, très regrettable sans doute, mais qui passa et se laissa oublier au milieu des nobles et courageux efforts qui relevèrent de ses ruines cette société abattue et presque tuée par l'esprit de désordre et de révolution; on l'oublia, surtout, quand on vit tous les pouvoirs qu'on avait crus à jamais détruits, se réorganiser comme par enchantement et rendre au pays toutes les sécurités d'une existence régulière.

La Constitution était datée du 14 janvier. J'en ai fait connaître dans ses traits principaux le mécanisme et la portée politique et morale. Elle eut le tort de rétablir le serment politique, que le Prince semblait avoir aboli le 2 décembre. Le moins qu'on pût faire fut de s'en étonner.

Le principe de l'inamovibilité des magistrats de l'ordre judiciaire et des membres de la Cour des Comptes fut religieusement respecté. Les hommes que les événements ont faits passagèrement nos maîtres n'eussent rien perdu à prendre modèle sur ce tyran tant calomnié !...

Un décret du 26 janvier réorganisa le Conseil d'État. Ce qui le distinguait surtout de l'ancien Conseil, c'est la part

(1) V. Pièces justificative», page 609.

considérable qui lui était faite dans la répartition des travaux législatifs.

Comme pouvoir régulateur des juridictions entre l'ordre administratif et l'ordre judiciaire, il eut la mauvaise fortune, pour ses débuts, d'être appelé à juger le conflit dont j'ai parlé. Les partis lui en tinrent rigueur; mais, par la sagesse et la hauteur de ses vues, par la puissance des travaux variés dont il était chargé, par l'importance et le nombre de ses services, il parvint, devant l'opinion publique, à prendre à peu près la première place dans l'État.

Un décret du 28 janvier donna la présidence du Sénat au prince Jérôme Bonaparte, oncle du Président de la République et père du prince Napoléon.

Le 3 février parut le décret organique pour l'élection des députés au Corps législatif. Il ne devait y avoir, pour toute la France, que 261 députés, à raison d'un député par 3e5,000 électeurs. L'expérience avait prouvé que ce n'était pas par des assemblées nombreuses que le bien se faisait plus facilement,

Les élections générales eurent lieu le 29 février. Les élus furent tous, à cinq ou six exceptions près, des candidats recommandés par les préfets. Outre que l'intervention de l'administration avait sa justification dans la nécessité des circonstances, qui la rendait obligatoire, elle avait le mérite d'être franche et exempte de traquenards. Sans contredit une élection politique, pour acquérir toute sa valeur, a besoin d'être libre; mais si la liberté électorale convient à des temps ordinaires et calmes, elle dégénère vite en licence dans des temps troublés et orageux comme ceux que nous traversions alors. Puisqu'il fallait une direction que le corps électoral acceptait sans répugnance d'un gouvernement qui était une émanation de sa propre souveraineté, mieux valait qu'elle fût avouée et loyale. De telles pratiques n'avaient rien de commun avec ces menées souterraines auxquelles les répubhcains ont recours — en déclarant bien haut qu'ils les dédaignent — dans toutes les luttes où ils sont engagés.

Les grands corps de l'État ainsi reconstitués, le Président