CHAPITRE PREMIER
de la République fit, le 29 mars, l'ouverture de la session du Sénat et du Corps législatif, au palais des Tuileries, dans la salle des Maréchaux, disposée pour cette solennité. Le corps diplomatique, au complet, occupait une estrade faisant suite à celle du Président.
Debout et découvert, le Prince prononça, non sans une visible émotion, un discours dont les passages suivants méritent d'être signalés :
« La dictature que le peuple m'a confiée cesse aujourd'hui. Les choses vont reprendre leur cours régulier; c'est avec un sentiment de satisfaction réelle que je viens proclamer ici la mise en vigueur de la Constitution; car ma préoccupation constante a été non seulement de rétablir l'ordre, mais de le rendre durable, en dotant la France d'institutions appropriées à ses besoins...
« Depuis trop longtemps, la Société ressemblait à une pyramide qu'on aurait retournée et voulu faire reposer sur son sommet; je l'ai replacée sur sa base...
a En me voyant rétablir les institutions et les souvenirs de l'Empire, on a répété souvent que je voulais rétablir l'Empire lui-même. Si telle était ma préoccupation constante, cette transformation serait accomplie depuis longtemps : ni les moyens ni les occasions ne m'ont manqué...
« Lors donc que je puise des exemples dans le Consulat et l'Empire, c'est que, là surtout, je les trouve empreints de nationalité et de grandeur. Résolu aujourd'hui, comme avant, de faire tout pour la France, rien pour moi, je n'accepterais de modifications à l'état présent des choses que si j'y étais contraint par une nécessité évidente.
« Conservons la République; elle ne menace personne, elle peut rassurer tout le monde. Sous sa bannière, je veux inaugurer de nouveau une ère d'oubli et de conciliation, et j'appelle, sans distinction, tous ceux qui veulent franchement concourir avec moi au bien public. »
Le peuple, qui voulait l'Empire, et qui avait clairement manifesté sa volonté par le plébiscite des 20 et 21 décembre, ne cessa pas de le vouloir après ce discours. Les événements
devaient être plus forts que de telles précautions oratoires, et plus le Prince avait dit que la Képubliquc pouvait donner satisfaction à tout le monde, plus on était convaincu qu'elle ne donnerait satisfaction à personne.
La nouvelle Constitution entra en vigueur, et dès le lendemain, 30 mars, le Sénat prit séance sous la présidence du dernier frère du grand Empereur.
Après une allocution qui obtint l'assentiment général, le président céda le fauteuil à M. Mesnard, premier vice-président, et le Sénat procéda à la formation et à l'organisation de ses bureaux.
Le même jour, le Corps législatif se constitua de son côté, sous la présidence de M. Billault, dont on commençait à oublier le discours sur le droit au travail. Une lettre collective signée du général Cavaignac et des citoyens Carnot et Hénon, et portant refus de serment, fut communiquée à l'Assemblée, qui, sans désemparer, déclara que les signataires de cette lettre étaient réputés démissionnaires.
Telle fut, après quatre mois de durée, la fin de la dictature présidentielle. Le pouvoir absolu du Prince allait se diviser; le gouvernement, sans retomber dans les habitudes périlleuses du régime parlementaire, TeàeYen^ii représentatif ^ dans des conditions rassurantes et en rapport avec Tétat et les besoins de la Société.
