CHAPITRE IV

toutes les circonstances, faisaient foi de ses intentions sincèrement pacifiques. Sa politique était si peu à la guerre que son gouvernement avait ordonné une Exposition universelle pour Tannée suivante.

Les complications qui s'amoncelaient en Orient allaient lui permettre d'en donner de nouvelles preuves. Le prince Menschikoff avait été chargé par le Gzar d'une mission à Constantinople. C'était la vieille question àe% Lieux saints qui renaissait. La Russie se plaignait de concessions faites aux Latins à Jérusalem au détriment des privilèges séculaires accordés aux Grecs. Son reproche le plus vif était dirigé contre la remise aux mains du patriarche latin de la clef de la porte principale de l'église de Bethléem, parce que, suivant des croyances accréditées en Palestine, la possession de cette clef semblait indiquer, à elle seule, celle du temple tout entier.

L'ambassadeur oubliait que les Grecs possédaient une clef toute semblable, et que celle des Latins, loin de leur assurer la propriété du temple réservé à l'autre communion, ne leur accordait qu'un simple droit de passage.

Les grandes puissances de l'Europe, auxquelles la Russie communiquait ses réclamations, pour leur en faire apprécier la légitimité, y répondaient par une désapprobation unanime, et le comte de Nesselrode, chancelier du Gzar, avait fini par reconnaître que le règlement des difficultés relatives au partage des Lieux saints de Jérusalem entre les diverses communions chrétiennes, ne laissait place à aucun grief sérieux de la part du cabinet de Saint-Pétersbourg. Mais, battu sur ce terrain, le rusé chancelier vira de bord, agrandit le cercle de ses prétentions et, au lieu d'une simple garantie due aux chrétiens du rite oriental pour la possession de quelques sanctuaires déterminés, le prince Menschikoff reçut Tordre de revendiquer, pour son gouvernement, le droit de les couvrir, dans toute l'étendue de l'Empire ottoman, d'une protection officielle qui eût substitué l'autorité morale de l'Empereur de Russie à celle qui revenait légitimement au Grand-Seigneur.

Ce que voulait la Russie, c'était le pouvoir de s'immiscer à tout propos, sous le premier prétexte venu, dans les affaires intérieures de la Turquie.

Sur le refus de la Sublime-Porte, une armée russe s'avança sur la rive gauche du Pruth et, cette démonstration restant sans effet, elle franchit la rivière et envahit les principautés danubiennes, qui n'avaient pas cessé alors de faire partie de l'Empire ottoman.

En présence d'une violation flagrante du territoire turc, au mépris des recommandations, plusieurs fois renouvelées, des grandes puissances en faveur d'une solution pacifique, le Divan déclara la guerre à la Russie, et des hostilités commencèrent à la fois sur le Danube et sur la frontière d'Asie.

Les Turcs obtinrent d'abord quelques avantages.. Tout à coup, le bruit se répandit que l'amiral russe Nachimoff, à la tête de six vaisseaux de ligne, avait forcé l'entrée de la rade de Sinope et détruit en une heure de combat sept frégates, deux corvettes, un bateau à vapeur, et trois transports. La frégate la moins endommagée, que les Russes ramenaient à Sébastopol, avait été abandonnée à la mer, et Osman-Pacha, commandant de l'escadre turque, transporté avec sa suite sur le vaisseau amiral. La nouvelle, qui, au premier moment, rencontrait des incrédules, fut bientôt pleinement confirmée.

Si difficile que fût alors le rétablissement de la paix, l'Empereur ne désespéra pas. Les dernières prétentions du prince Menschikoff étaient d'une si évidente exagération, en portant atteinte à la souveraineté du sultan et, par une conséquence forcée, à Tindépendance et à l'intégrité de l'Empire Ottoman, elles compromettaient si manifestement la pondération des forces sur laquelle reposait la sécurité de l'Europe, qu'un redoublement d'efforts de la part des grandes puissances pouvait n'être pas sans influence sur l'esprit du Gzar et l'amener à une appréciation plus exacte de la situation.

Sans se départir des idées d'apaisement et de conciliation, et pour mieux en préparer le triomphe, l'Angleterre et la France, qui avaient pénétré dès les premières heures du conflit oriental les secrets desseins du Gzar, avaient jugé prudent de