CHAPITRE IV

répondre aux premiers mouvements belliqueux des Russes par l'envoi de leurs flottes, d'abord à Besika, puis aux Dardanelles. C'était une façon de donner plus de force à leurs conseils et d'arrêter, entre la Russie et la Turquie, une guerre qui ne pouvait manquer de s'étendre à d'autres puissances, en jetant le trouble dans toute l'Europe.

D'accord avec l'Autriche et la Prusse, elles proposèrent une suspension des hostilités, pendant laquelle les négociations devaient être reprises sur la double base de l'évacuation des principautés par les Russes et de l'engagement par la Sublime- Porte de ne rien changer aux traités existants, par lesquels elle s'était obligée à protéger elle-même le culte des sujets chrétiens du sultan. Un protocole collectif, rédigé dans ces termes, fut signé par les ambassadeurs des quatre puissances réunis en conférence à Vienne, et, pour donner à cet acte toute la portée qu'il devait avoir, les flottes combinées de France et d'Angleterre entrèrent dans la mer Noire. C'était l'avertissement officiel qu'avant de repousser les propositions des puissances, le Czar ferait sagement de réfléchir une dernière fois aux conséquences d'une telle détermination.

Si chargé d'ombre que fût le ciel politique, on ne pouvait songer à interrompre le cours ordinaire de la vie d'un peuple.

Surtout, il ne fallait pas que le monde des affaires s'abandonnât à des appréhensions exagérées. Loin de se troubler, le pays devait montrer une confiance résolue dans le triomphe, pacifique ou non, d'une juste cause. Pour imprimer, si tant est que ce fût nécessaire, cette diversion à l'esprit du public, l'Empereur entendit que les plaisirs de la saison ne se ressentissent en aucune façon des éventualités de guerre en Orient, et l'hiver de 1854 eut des fêtes comme les autres.

Pendant cette saison rigoureuse, on se demanda s'il ne vaudrait pas mieux donner aux indigents les sommes dépensées en bals et en fêtes; mais dans celles de l'Hôtel de Ville et des Tuileries, il fallait voir autre chose qu'un vain étalage II. 6

de magnificence. Leur véritable but était de favoriser le commerce et de procurer du travail aux classes laborieuses. A l'exemple de l'Empereur et de l'Impératrice, le conseil municipal de Paris avait sagement pensé que les dépenses d'un grand bal retomberaient en pluie d'or sur toutes les industries de la ville.

La charité la plus efficace est celle qui, tout en donnant du travail, en fait vendre les produits. S'il est bon de secourir l'indigence, mieux vaut encore la prévenir. Dans les sociétés comme la nôtre, l'industrie, même celle de luxe, est une partie considérable de la richesse publique. D'ailleurs, la pauvreté n'est pas seulement secourue par l'opulence. Le petit commerçant, l'artisan lui-même contribuent à la soulager. Que pourraient-ils donner, si la vente ou le travail leur manquaient?

La splendeur des fêtes dans les palais n'empêchait pas l'Empereur de répandre ses bienfaits sous une autre forme. Les sommes distribuées par la charité impériale, pour secourir l'infortune et soulager la misère, s'élevaient à plusieurs millions. On savait aussi avec quelle intelligence et quelle libéralité la Ville de Paris pourvoyait à l'entretien de ses nombreuses institutions de bienfaisance.

Ces considérations n'étaient point étrangères à la détermination qu'avait prise l'Empereur de rétablir le costume officiel des fonctionnaires publics et de remettre les traitements en harmonie avec leur position. Ceux qui recevaient des traitements élevés n'ignoraient pas qu'ils leur étaient accordés pour tenir dignement leur rang, et pour donner autour d'eux l'exemple de ces dépenses fécondes qui tournaient toujours au profit du commerce et de l'industrie.

Cependant la lutte entre Turcs et Russes prenait un caractère de plus en plus violent. Dans un moment où les Russes menaçaient d'envelopper les avants-postes turcs, Ahmed- Pacha prit vivement l'offensive et les attaqua à Tschétate. De part et d'autre, ce furent des prodiges de valeur. Le combat, soutenu des deux côtés avec fureur, dura huit heures et se termina par la déroute des Moscovites.