CHAPITRE IV

Les Turcs pouvaient justement s'enorgueillir de ce succès; mais ce n'était pour leurs ennemis, dans le vaste ensemble des opérations engagées, qu'un échec partiel et accidentel. Il y avait, entre les deux armées, une telle disproportion de forces, que le dénouement probable de la guerre n'en devait pas moins être la victoire des Russes.

Dans ces circonstances l'Empereur écrivit au Gzar une lettre personnelle dont j'extrais ce passage :

« Notre attitude vis-à-vis de la Turquie était protectrice, mais passive. Nous ne l'encouragions pas à la guerre. Nous faisions sans cesse parvenir aux oreilles du Sultan des conseils de paix et de modération, persuadés que c'était le moyen d'arriver à un accord — Nous étions donc, je dois le dire, spectateurs intéressés, mais simples spectateurs de la lutte, lorsque l'affaire de Sinope vint nous forcer à prendre une position plus tranchée. La France et l'Angleterre n'avaient pas jugé utile d'envoyer des troupes de débarquement au secours de la Turquie. Leur drapeau n'était donc pas engagé dans les conflits qui avaient lieu sur terre. Mais sur mer, c'était bien différent. 11 y avait à l'entrée du Bosphore trois mille bouches à feu dont la présence disait assez haut à la Turquie que les deux premières puissances maritimes ne permettraient pas de l'attaquer sur mer. L'événement de Sinope fut pour nous aussi blessant qu'inattendu

« En fait, des vaisseaux russes sont venus attaquer des bâtiments turcs dans les eauxdelaTurquieetles ont détruits, malgré le voisinage de nos escadres. Ce n'était plus notre politique qui recevait là un échec, c'était notre honneur militaire. Les coups de canon de Sinope ont retenti douloureusement dans le cœur de tous ceux qui, en Angleterre et en France, ont un vif sentiment de la dignité nationale.

a On s'est écrié d'un commun accord : «* Partout où « nos canons peuvent atteindre, nos alliés doivent être res- « pectés. »

" — Si Votre Majesté désire autant que moi une conclusion pacifique, quoi de plus simple que de déclarer qu'un armistice sera signé aujourd'hui, et que toutes les forces belligé-

rantes se retireront des lieux où des motifs de guerre les on* appelées?

« Ainsi, les troupes russes abandonneraient les principautés et nos escadres la mer Noire. Votre Majesté préférant traiter directement avec la Turquie, elle nommerait un ambassadeur qui négocierait avec un plénipotentiaire du Sultan une convention qui serait soumise à la conférence des quatre puissances. Que Votre Majesté adopte ce plan, sur lequel la reine d'Angleterre et moi sommes parfaitement d'accord, la tranquillité est rétablie et le monde satisfait. Rien, en effets dans ce plan qui ne soit digne de Votre Majesté, rien qui puisse blesser son honneur. Mais si, par un motif difficile à comprendre. Votre Majesté opposait un refus, alors la France,, comme l'Angleterre, serait obligée de laisser au sort des armes et aux hasards de la guerre ce qui pourrait être décidé aujourd'hui parla raison et par la justice. » (:29 janvier 1854.)

La réponse de l'empereur Nicolas fut un refus. II ne consentit pas à l'évacuation préalable des principautés, et, sur le fond de la question en litige, maintint sa prétention d'obtenir une nouvelle confirmation, telle qu'il la comprenait, des droits et privilèges acquis depuis longtemps à ses coreligionnaires sujets du Sultan. La lettre du Gzar contenait cette phrase : « Quoique Votre Majesté décide, ce n'est pas devant la menace qu'on me verra reculer. Ma confiance est en Dieu et dans mon droit, et la Russie, j'en suis garant^ saura se montrer en 1854 ce qu'elle fut en 1812. »

On conçoit que dès lors il fallut renoncer à toute espèce de solution pacifique. Les relations diplomatiques furent rompues (7 février) et les ambassadeurs de France et d'Angleterre rappelés...

C'est dans cet état des choses que l'Empereur ouvrit la session législative de 1854 par un discours qui résumait de cette manière les causes et le but de la guerre qui allait éclater :

"Nous avons vu en Orient, au milieu d'une paix profonde, un souverain exiger tout à coup de son voisin plus faible, des avantages nouveaux, et, parce qu'il ne les obtenait pas, envahir deux de ses provinces. Seul, ce fait devait mettre les armes