CHAPITRE IV
Dès qu'il avait paru que la guerre ne pouvait plus être évitée, le prince Napoléon s'était empressé d'écrire à l'Empereur cette lettre que ceux qui le calomnient semblent avoir ignorée :
«« Sire,
a Au moment où la guerre va éclater, je viens prier Votre Majesté de me permettre de faire partie de l'expédition qui se prépare.
« Je ne demande ni commandement important, ni titre qui me distingue; le poste qui me semblera le plus honorable sera celui qui me rapprochera le plus de l'ennemi. L'uniforme que je suis si fier de porter m'impose des devoirs que je serai heureux de remplir et je veux gagner le haut grade que votre affection et ma position m'ont donné.
« Quand la Nation prend les armes. Votre Majesté trouvera, j'espère, que ma place est au milieu des soldats, et je la prie de me permettre de me ranger parmi eux pour soutenir le droit et l'honneur de la France.
u Recevez, Sire, l'expression de tous les sentiments de respectueux attachement de votre tout dévoué cousin
« Napoléon. »
La réponse ne se fit pas attendre. Le prince reçut, comme général de division, le commandement d'un corps de réserve, qui eut sa grande part d'action et de gloire sur le champ de bataille.
Si pacifique qu'il s'efforçât d'être, tout le monde savait que l'Empereur avait le goût des choses militaires. Les souvenirs du premier Empire vivaient toujours dans son imagination. Rien donc d'étonnant, quand tout était à la guerre, à ce qu'il songeât à reconstituer cette garde impériale dont les prodiges de valeur, sur tous les champs de bataille de l'Europe, avaient été le fondement d'une légende impérissable. Il la reconstitua donc; il en fit un corps d'élite, une puissante réserve qui ne démérita pas de son héroïque devancière..
«g ÉTUDES ET SOUVENIRS
Pour obvier à des difficultés possibles, des conventions intervinrent qui fixèrent les conditions de l'alliance qui s'était faite entre l'Angleterre et la France, et celles du concours qu'elles avaient promis à la Porte Ottomane. Les deux puissances s'engagèrent à n'accueillir aucune ouverture ni aucune proposition tendant à la cessation des hostilités, et à n'entrer dans aucun arrangement avec la Russie, sans en avoir préalablement délibéré en commun. Animées du désir de maintenir l'équilibre européen, et ne poursuivant aucun but intéressé, elles renoncèrent d'avance à retirer aucun avantage particulier des événements qui pourraient se produire. Par le traité avec la Turquie, il fut entendu que le plan général de campagne serait discuté et convenu entre les commandants en chef des trois armées, et que si une partie notable des troupes françaises ou anglaises se trouvait en ligne avec les troupes ottomanes, nulle opération ne pourrait être exécutée contre l'ennemi sans avoir été concertée avec les commandants des forces alliées. La Turquie prenait l'engagement, comme l'avaient fait l'Angleterre et la France l'une vis-à-vis de l'autre, de ne conclure aucun armistice, et de n'entamer aucune négociation pour la paix, sans la connaissance et le consentement des deux puissances. Aussitôt le but du traité atteint par la conclusion de la paix, les forces militaires de la France et de l'Angleterre devaient être retirées du territoire turc, et toutes les forteresses ou autres positions occupées par elles immédiatement remises aux autorités de la Sublime-Porte.
Ces arrangements donnaient une éclatante consécration au désintéressement des puissances intervenantes... Mais l'Autriche et la Prusse, dont l'accord avec elles ne s'était pas jusqu'alors démenti, n'y avaient pas été parties : quel rôle allaient-elles prendre ?
L'Autriche était moins inquiète sur ce qui se passait dans la mer Noire ou à la frontière d'Asie que sur l'occupation par les Russes de la Moldavie et de la Valachie, situées dans le voisinage de son empire. Cette occupation, qui était une menace pour elle, on conçoit que, si grande que dût être sa
