CHAPITRE IV

tique, la France et l'Angleterre pouvaient librement atteindre le territoire russe sur les points qu'elles auraient choisis. Si justifié et si évident que fût le but qu'elles poursuivaient, on rencontrait encore, dans cette première phase des difficultés pendantes, soit dans les cercles, soit au théâtre ou dans les salons, des gens qui vous abordaient, d'un air mvstérieux ou mélancolique, et vous disaient : « Mais enfin^ pourquoi donc celte guerre avec la Russie? Que va faire la France dans cette bagarre? ^^ Les esprits frondeurs qui vous jetaient en passant ces apostrophes, n'avaient rien lu des entretiens de l'Empereur de Russie avec sir Hamilton Seymour, au sujet de la Turquie, en janvier, février, mars et avril 1853, lorsque les complications qui devaient amener la guerre entre la Porte ottomane et la Russie avaient commencé à se manifester. L'ambassadeur d'Angleterre à la cour du Gzar les reproduisit dans des dépêches à son gouvernement, et celui-ci les rendit publics en communiquant ces dépêches au Parlement anglais. Dans ces entretiens, le Gzar disait : « Les affaires de Turquie sont dans un état de grande désorganisation; le pays menace ruine; sa chute serait un grand malheur, et il est important que l'Angleterre et la Russie en viennent à une entente parfaite et qu'aucune des deux puissances ne fasse un pas décisif à l'insu de l'autre... Tenez, nous avons sur les bras un homme malade, un homme gravement malade. Ce serait, je vous le dis franchement, un grand malheur, si, un de ces jours, il devait nous échapper, surtout avant que toutes les dispositions nécessaires fussent prises... >>

Sir Hamilton Seymour répondait : « Votre Majesté est si gracieuse qu'elle me permettra de lui faire une observation : Votre Majesté dit que l'homme est malade, c'est bien vrai; mais Votre Majesté daignera m'excuser si je lui fais observer que c'est à l'homme généreux et fort de ménager l'homme malade et faible... »

Ce colloque pouvait se résumer en deux mots : l'Angleterre n'aurait pas repoussé sans doute un accord intime avec la Russie dans le but d'empêcher la chute de l'Empire ottoman,

tandis que la Russie eût été bien aise que cet accord s'appliquât à des événements dont la chute de la Turquie eût été la conséquence.

Un autre jour, le Gzar ajoutait : «... Maintenant, la Turquie est tombée graduellement à un état de décrépitude tel que, comme je vous Tai dit l'autre jour, si désireux que nous soyons de prolonger l'existence du malade (et je vous prie de croire que je désire autant que vous qu'il continue de vivre), il peut subitement mourir et nous rester sur les bras. Nous ne pouvons pas ressusciter ce qui est mort. Si l'Empire turc tombe, il tombera pour ne plus se relever. Je vous demande alors s'il ne vaut pas mieux être préparé à une telle éventualité que de s'exposer au chaos, à la confusion et à la certilude d'une guerre européenne. Or, tout cela devra accompagner la catastrophe, si elle a lieu inopinément et avant qu'on ait tracé quelque plan ultérieur. Voilà le point sur lequel je désire appeler l'attention de votre gouvernement. .. M

Sir Hamilton Seymour : « Votre Majesté est si franche, avec moi qu'elle aura la bonté de me permettre de parler avec la même franchise. Je ferai donc observer à Votre Majesté que, quelque déplorable que soit la situation de la Turquie, c'est un pays qui a été depuis longtemps dans des difficultés que beaucoup de personnes croyaient insurmontables.

« Quant aux arrangements à prendre, le gouvernement de la Reine, comme Votre Majesté le sait bien, est opposé, en règle générale, à contracter des engagements en vue d'éventualités et serait peut-être peu disposé en particulier à en contracter dans cette question. Si je puis m'exprimer ainsi, on éprouve toujours en Angleterre beaucoup de répugnance à escompter la succession d'un ancien ami et allié...

« C'est un bon principe, répliquait le Gzar, qui croyait tenir sa proie, bon dans tous les temps, mais surtout dans des temps d'incertitude et de changements, comme les temps actuels. Et cependant, il est de la plus grande importance que nous nous entendions mutuellement et que nous ne nous