CHAPITRE IV

choisir entre ces offres, mais elle n'a voulu en accepter aucune. Elle préfère s'adresser au public directement et sans intermédiaires. Elle a voulu réserver au public tout entier le bénéfice que les capitalistes auraient réalisé sur la négociation de l'emprunt.

« Jusqu'ici l'intervention de ces puissants intermédiaires avait paru indispensable, et tous les gouvernements précédents y avaient eu recours. Alors la rente était presque exclusivement concentrée à Paris et dans le portefeuille d'un petit nombre de capitalistes. Aujourd'hui elle s'est répandue dans les départements, elle a pénétré jusque dans les fortunes les plus modestes.

« En 184-7, il n'y avait encore que 207,000 rentiers, dont les trois quarts à Paris.

« En 1854, il y en a 664,000, dont plus de moitié dans les départements, et parmi eux il en est 94,000 dont la rente ne dépasse pas 20 francs.

" Cette extrême diffusion de la rente, la connaissance que tout le monde a acquise des avantages de cette valeur, aussi sûre que la terre, et qui offre un intérêt élevé, invariable et payé à jour fixe; la faveur toujours croissante dont la rente jouit dans les départements; tout concourt aujourdhui pour permettre au Trésor de s'adresser directement au public. Cet appel à tous est dans le caractère et de l'essence même du gouvernement de Votre Majesté... «

Le ministre qui tenait ce langage était M. Bineau, financier modeste, intègre, travailleur, d'un dévouement absolu à tous les devoirs. C'était hardi! Si l'emprunt avait été demandé en vue de quelque grande entreprise dont le succès dépendit du maintien de la paix, la confiance eût été facile; mais pour une guerre dont il était impossible de calculer les péripéties périlleuses, il fallait pouvoir compter sur l'universelle sympathie dont le gouvernement de l'Empereur était entouré... M. Bineau, qui recueillait sa part de cette sympathie, méritait que son emprunt réussît. La souscription produisit 467 millions !...

La seconde session législative n'avait pas uniquement servi à accroître la dette de l'Etat d'un capital de 250 millions. Si les événements extérieurs n'avaient pu s'accomplir sans réagir, jusqu'à un certain point, sur les affaires intérieures du pays, ils n'avaient ni troublé ni interrompu les délibérations des Chambres, et des lois d'une véritable importance en avaient été le fruit. J'indiquerai, parmi les principales, outre le budget de 1855 voté en équilibre, la loi sur l'exécution de la peine des travaux forcés, qui délivrait la mère-patrie du fléau des bagnes et préparait au condamné, dans les colonies pénitentiaires, une vie de travail utile et des conditions meilleures de moralisation ;

La loi qui abolissait la mort civile et, sans énerver en rien la répression générale, effaçait de nos codes les dernières traces d'une fiction rigoureuse, trop souvent contredite par l'humanité et le bon sens ;

La loi qui étendait la compétence des juges de paix pour les petits loyers dans les grandes villes et assurait, en ces matières, aux classes les moins aisées, une justice plus rapide et pour ainsi dire sans frais ;

La loi qui organisait d'une façon plus efficace l'institution des livrets, à la fois si utiles au patron et à l'ouvrier;

La loi qui prescrivait la multiplication des lignes télégraphiques et de leur personnel, l'abaissement du prix de la télégraphie privée, la diminution de la taxe des lettres offerte comme prime à l'affranchissement;

La loi qui préparait à l'agriculture, par le libre écoulement des eaux provenant du drainage, une ère nouvelle de féconds travaux.

Pourquoi, après un emploi si sage du temps qui lui était imparti, le Corps législatif, pour couronner sa session, commitil la faute d'autoriser des poursuites judiciaires contre un homme dont on ne devait se rappeler que les services ?

Une lettre de Montalembert avait paru dans V Indépendance belge et, comme toujours, des journaux français vivant de mauvais bruits et de mauvaises nouvelles s'étaient empressés de la reproduire. Cette lettre contenait des expressions offen-