CHAPITRE IV
telle déclaration. Les regrets exprimés par M. de Montalembert devant la commission ont été encore plus loin que ses désaveux : ceux-ci regardaient le délit de publicité, ceux-là s'appliquent à la pensée même de la lettre. Le Corps législatif n'est pas une chambre d'instruction. Dans les circonstances actuelles, la Nation attend des actes de grandeur et non des procès. Il ne faut pas voir d'ailleurs la lettre qu'on poursuit; il y a quelque chose qui la cache, ce sont les services rendus par M. de Montalembert. Il faudra toujours préférer, en temps d'honneur et de gloire, l'oubli des offenses à l'oubli des services. "
C'était le bon sens même qui parlait; c'était aussi le patriotisme le plus pur. Rien n'y put faire ; on se trouvait dans une mauvaise voie, il fallait aller à la dernière borne. Ce qu'il v eut de plus affligeant dans ce triste débat, ce fut l'opiniâtreté avec laquelle les orateurs du gouvernement, M. Rouher, M. Baroche lui-même, combattirent le refus des poursuites proposé par la Commission. En avocats qu'ils se firent et quils étaient^ ils eurent gain de cause : déplorable succès, dont la première conséquence fut d'introduire dans le Corps législatif, si uni et si compact, des divisions qui, pour être contenues, ne se développèrent pas moins jusqu'à devenir à la fois importunes et dangereuses !
Les Russes, disséminés depuis la Finlande jusqu'au Caucase, où Schamyl, — ce chef fameux et redouté, — les harcelait et les tenait en échec, cherchaient avec anxiété sur quel point l'Angleterre et la France leur porteraient les premiers coups. Serait-ce dans l'Euxin? Serait-ce dans la Baltique?
La première démonstration belliqueuse des deux puissances fut moins, en réalité, un acte de guerre, que le juste châtiment des inqualifiables agressions que les batteries du port d'Odessa avaient dirigées contre une frégate et une embarcation anglaises, envoyées au consul britannique et portant pavillon parlementaire ; la frégate avait été canonnée sans merci.
Cette violation du droit des gens apparaissait tellement fia-
grante, que le gouverneur de la ville, baron Osten-Sacken, essaya d'en nier l'existence. Les amiraux anglais et français le sommèrent de remettre, avant le coucher du soleil^ aux deux escadres combinées, tous les bâtiments anglais, français et russes, alors mouillés près de la forteresse ou des batteries d'Odessa, le prévenant que s'il n'obtempérait pas à cette sommation, ils auraient recours à la force pour venger le pavillon d'une des escadres de l'insulte qui lui avait été faite. Osten-Sacken ne répondit pas.
Huitfrégates à vapeur, donttrois françaises et cinq anglaises, se dirigèrent sur le port impérial d'Odessa et quatre de ces frégates commencèrent le feu contre les batteries de terre.
Les deux môles ainsi que les batteries intermédiaires ripostèrent vivement ; les quatre autres frégates se réunirent aux premières, et l'action devint générale. Elle continua jusqu'au moment où les deux amiraux firent signal aux bâtiments engagés de rallier l'escadre : l'incendie avait gagné la batterie du môle impérial ; la poudrière avait sauté ; une quinzaine de navires étaient coulés ou en feu. Les établissements de la marine étaient également en feu ou très endommagés par les obus. La ville et le port marchand, où se trouvaient réunis une grande quantité de navires de toutes les nations, furent respectés. Plusieurs de ces navires profitèrent même du désordre qui régnait dans le port pour en sortir, entre autres les deux seuls navires français qui y étaient.
Une action beaucoup plus sérieuse ne tarda pas à s'engager à l'extrémité nord du vaste échiquier sur lequel allaient se jouer l'indépendance et la liberté de l'Europe.
Le 13 juillet, le Moniteur publiait la proclamation suivante que l'Empereur, après les avoir passées en revue, adressait aux troupes du corps expéditionnaire de la Baltique sous les ordres du général Baraguay-d'Hilliers, le glorieux mutilé de Waterloo :
« Soldats,
« La Russie nous ayant contraints à la guerre, la France a armé cinq cent mille de ses enfants. L'Angleterre a mis sur
