CHAPITRE IV
affectait de le dire à la paix de l'Europe, il ne devait pas hésiter à accepter des conditions si équitables. C'est au parti contraire qu'il crut devoir s'arrêter.
L'Autriche, que l'évacuation des principautés parles Russes ne satisfaisait qu'à demi, occupa elle-même ces provinces et prit l'engagement, jusqu'au rétablissement de la paix générale, de ne traiter avec le cabinet de Saint-Pétersbourg que si elle en obtenait les garanties qui viennent d'être exposées. Les allures de la Prusse furent moins nettes et moins franches. Elle n'avait que trop de penchant à se considérer comme dégagée par la retraite des Russes.
Du côté des puissances occidentales, cette retraite fut suivie de l'abandon des projets et des plans primitivement adoptés. L'ordre du jour ci-après du général de Saint-Arnaud indiquait les nouvelles résolutions prises :
« Soldats,
«... L'heure est venue de combattre et de vaincre. L'ennemi ne nous a pas attendus sur les bords du Danube. Ses colonnes, démoralisées, détruites par la maladie, s'en éloignent péniblement. C'est la Providence, peut-être, qui a voulu nous épargner l'épreuve de ces contrées malsaines. C'est elle aussi qui nous appelle en Crimée, pays salubre comme le nôtre, et à Sébastopol, siège de la puissance russe dans ces mers où nous allons chercher ensemble le gage de la paix et de notre retour dans nos foyers. L'entreprise est grande et digne de vous. Vous la réaliserez à l'aide du plus formidable appareil militaire et maritime qui se vit jamais. Les flottes alliées avec leurs trois mille canons et leurs vingt-cinq mille braves matelots, vos émules et vos compagnons d'armes, porteront sur la terre de Crimée une armée anglaise dont vos pères ont appris à apprécier la haute valeur, une division choisie de ces soldats ottomans qui viennent de faire leurs preuves sous vos yeux, et une armée française que j'ai le droit et l'orgueil d'appeler l'élite de notre armée tout entière.
« Je vois là plus que des gages de succès, j'y vois le succès lui-même.
« Généraux, chefs de corps, officiers de toutes armes, vous partagerez et vous ferez passer dans l'âme de vos soldats la confiance dont la mienne est remplie.
« Bientôt, nous saluerons ensemble les trois drapeaux réunis flottant sur les remparts de Sébastopol, de notre cri national : Vive l'Empereur ! »
Les choses ne devaient pas aller si vite. Toutes sortes de difficultés et d'épreuves attendaient les armées alliées sur ces plages lointaines. A peine avaient-elles déployé leurs drapeaux en Orient, qu'elles étaient assaillies par un épouvantable fléau (le choléra), qui exerça de profonds ravages dans leurs rangs.
L'opinion publique, en France, s'en émut. Le ministre de la guerre, cédantà une bonne pensée, fit appel au dévouement des sœurs de Saint- Vincent-de-Paul, et cinquante de ces saintes filles s'embarquèrent à Marseille pour porter leurs soins empressés et touchants à tous ceux que le fléau avait atteints. Leurs pieux efforts ne furent pas stériles. A la date de l'ordre du jour qu'on vient de lire, la terrible maladie avait à peu près disparu.
Comme pour en effacer les dernières traces et rompre avec de douloureux souvenirs, le sultan voulut que les fêtes du mariage de sa fille Fathma avec Ali-Gahlib-Pacha, fils de Réchid-Pacha, — un des diplomates les plus renommés de l'Europe, — fussent célébrées avec une pompe inconnue dans notre Occident.
Pendant que les étrangers assistaient aux féeriques splendeurs de ces noces orientales, les flottes alliées avaient paru devant Eupatoria.
Les dispositions étaient prises pour mettre à terre un corps de trois à quatre mille hommes destiné à enlever la ville dans le cas où il y aurait quelque résistance. Le colonel Trochu, envoyé en parlementaire, revint au bout de quelques instants annoncer au conseil assemblé à bord du vaisseau-amiral qu'il n'avait trouvé dans la place qu'un major avec deux cents soldats malades.
La ville fut mise à la disposition des alliés.
