CHAPITRE IV

En conséquence, il fut immédiatement décidé qu'on lèverait l'ancre et qu'on irait débarquer l'armée plus au sud, à une distance de huit lieues de Sébastopol.

Le 20 septembre, l'armée russe, forte de quarante mille hommes, campée dans un camp retranché sur les hauteurs de TAlma, avec une cavalerie et une artillerie nombreuses, fut attaquée par les troupes alliées.

Après quatre heures de combat, la position était emportée à la baïonnette, et l'ennemi forcé de se mettre en pleine retraite. Je place ici quelques passages du rapport du maréchal de Saint-Arnaud à l'Empereur sur cette glorieuse journée :

u ...Les Russes avaient réuni toutes leurs forces, tous leurs moyens pour s'opposer au passage de l'Aima. Le prince Menschikoff les commandait en personne. Toutes les hauteurs étaient garnies de redoutes et de batteries formidables.

u L'armée russe comptait quarante mille baïonnettes venues de tous les points delà Grimée, six mille chevaux, cent quatre-vingts pièces de canon de campagne ou de position.

u Le 20, dès six heures du matin, j'ai fait opérer par la division Bosquet, renforcée de huit bataillons turcs, un mouvement tournant qui enveloppait la gauche des Russes et tournait quelquesunes de leurs batteries.

« Le général Bosquet a manœuvré avec autant d'intelligence que de bravoure. Ce mouvement a décidé du succès de la journée.

« A midi et demi, la ligne de l'armée alliée, occupant une étendue de plus d'une grande lieue, arrivait sur l'Aima, où elle était reçue par un feu terrible de tirailleurs.

u Dans ce moment, la tête de la colonne Bosquet paraissait sur les hauteurs. Je donnai le signal de l'attaque générale.

u L'Aima fut traversée au pas de charge. Le prince Napoléon, à la tête de sa division, s'emparait du gros village d'Alma, sous le feu des batteries russes. Le prince s'est montré digne en tout du beau nom qu'il porte. On arrivait au bas des hauteurs sous Je feu des batteries ennemies.

u ...A quatre heures et demie, l'armée française était victorieuse partout.

" Toutes les positions avaient été enlevées à la baïonnette au cri de vive l'Empereur ! qui a retenti toute la journée ; jamais je n'ai vu d'enthousiasme semblable ; les blessés se soulevaient de terre pour crier...

« ...Les lifjnes françaises se formaient sur les hauteurs en débordant la (jauclie russe, l'artillerie ouvrait son feu ; alors, ce ne fut plus une retraite, mais une déroute ; les Russes jetaient leurs fusils et leurs sacs pour mieux courir.

« Si j'avais eu de la cavalerie, seulement mes deux régiments de chasseurs d'Afrique, j'obtenais des résultats immenses, et Menschikoff n'aurait plus d'armée.

« ...Ma tente est sur l'emplacement même de celle qu'occupait, le matin, le prince Menschikoff, qui se croyait si sûr de nous arrêter et de nous battre, qu'il y avait laissé sa voiture. Je l'ai prise avec son portefeuille et sa correspondance ; je profiterai des renseignements précieux que j'y trouve.

« ...Le général Ganrobert, auquel revient en partie l'honneur de la journée, a été blessé légèrement par un éclat d'obus qui l'a atteint à la poitrine et à la main : il va très bien. Le général Thomas, de la division du prince, a reçu une balle dans le basventre, blessure grave...

u Les zouaves se sont fait admirer des deux armées ; ce sont les premiers soldats du monde ! . . . »

Dans un autre rapport, envoyé au ministre de la guerre, le maréchal disait :

a La troisième division, conduite avec la plus grande vigueur par S. A. L le prince Napoléon, a pris au combat qui s'est livré Sur les hauteurs la part la plus brillante, et j'ai été heureux d'adresser au prince mes félicitations en présence de ses troupes. »

Cette victoire eut tant de retentissement, elle fit en Europe une telle impression, que nulle part on ne doutait que la prise de Sébastopol ne dût en être la conséquence immédiate. Le bruit s'en répandit, et tout le monde y crut. Il se disait que l'ambassade turque à Vienne avait reçu par Bucharest la nouvelle que les deux forts de Sébastopol avaient été enlevés. Un Tartare était arrivé de Gonstantinople à Bucharest, porteur de dépêches pour Omer-Pacha, le généralissime de l'armée turque. Gomme ce dernier se trouvait à Silistrie, les dépêches durent lui être envoyées. Ce Tartare annonçait la prise de Sébastopol. D'après ses rapports, dix-huit mille Russes avaient été tués et vingt-deux mille faits prisonniers; le fort Constantin complètement détruit, les autres forts