CHAPITRE IV

s'étaient rendus avec deux cents canons. Six vaisseaux de ligne russes avaient été coulés et le prince Menschikoff menaçait les commandants des troupes assiégeantes de faire sauter le reste de ses bâtiments, si l'attaque continuait. On lui avait donné six heures de réflexion, en l'invitant à se rendre au nom de l'humanité.

Rien, on le voit, ne manquait à ce récit; il était tellement circonstancié que personne n'eût été tenté de refuser d'y ajouter foi. A Paris, l'effet en fut immense... bien que le gouvernement n'eût rien appris directement .

Bientôt la lumière se fit. La nouvelle était fausse... Menschikoff, malgré sa défaite, tenait la campagne à la tête de vingt mille hommes, attendant des renforts. Grande fut la déception ! Le Tartare devint légendaire...

Au milieu de ces épisodes émouvants, parut une lettre que Barbes écrivait, de la prison de Belle-lsle, à un congénère politique. Elle était ainsi conçue :

« Je suis bien heureux de te voir dans les sentiments que tu m'exprimes. Si tu es affecté de chauvinisme, parce que tu ne fais pas de vœux pour les Russes, je suis encore plus chauvin que toi, car j'ambitionne des victoires pour nos Français. Oui ! oui ! qu'ils battent bien là-bas les Cosaques, et ce sera autant de gagné pour la cause de la civilisation et du monde ! Gomme toi, j'aurais désiré que nous n'eussions pas la guerre ; mais, puisque l'épée est tirée, il est nécessaire qu'elle ne rentre pas dans le fourreau sans gloire. Cette gloire profitera à la Nation, qui en a besoin plus que personne. Depuis Waterloo, nous sommes les vaincus de l'Europe, et pour faire quelque chose de bon, même chez nous, je crois qu'il est utile de montrer aux étrangers que nous savons manger de la poudre. Je plains notre parti, s'il en est

Iqui pensent autrement. Hélas ! il ne manquerait plus que de perdre le sens moral, après avoir perdu tant d'autres choses. »

Devant des sentiments si éminemment français, le milliard sur les riches fut oublié et le ministre de l'intérieur reçut

de l'Empereur le billet suivant : « On me communique Textrait d'une lettre de Barbes... Un prisonnier qui conserve, malgré de si longues souffrances, de si patriotiques sentiments, ne peut pas, sous mon règne, rester en prison. Faites-le donc mettre en liberté sur-le-champ et sans conditions. »

D'aucuns disaient qu'après une longue captivité qui ruinait sa santé sans profit pour son ambition. Barbes était impatient d'avoir sa grâce, et qu'à la différence de Sobrier il ne voulait pas la demander. La lettre n'aurait été que le moyen le plus sûr de l'obtenir. Était-ce vrai? Était-ce faux? J'ai mieux aimé croire à un mouvement spontané du cœur qu'à un calcul intéressé pour provoquer une généreuse initiative.

Après l'Aima, lorsque les armées alliées marchaient sur Sébastopol, le maréchal de Saint-Arnaud écrivit au ministre de la guerre cette lettre si simple et si belle, où le plus ardent amour de la patrie le dispute à la plus héroïque résir gnation :

« Au quartier général, au bivouac sur la Tchernaïa, le 28 septembre 1854.

« Monsieur le Maréchal,

« Ma santé est déplorable. Une crise cholérique vient de s'ajouter aux maux que je souffre depuis si longtemps, et je suis arrivé à un état de faiblesse tel que le commandement m'est, je le sens, devenu impossible. Dans cette situation, et quelque douleur que j'en éprouve, je me fais un devoir d'honneur et de conscience de le remettre entre les mains du général Ganrobert, que des ordres spéciaux de Sa Majesté désignent pour mon successeur... »

Trois jours après, le gouvernement recevait la douloureuse nouvelle de sa mort. Ce fut un deuil pour l'armée et pour la Nation. L'Empereur en éprouva un violent chagrin.

Les restes du maréchal furent ramenés en France et des