CHAPITRE IV

son souverain, s'est détaché de la puissance qui, depuis quarante ans, menaçait l'indépendance de l'Europe. L'empereur d'Autriche a conclu un traité, défensif aujourd'hui, offensif bientôt peut-être, qui unit sa cause à celle de la France et de l'Angleterre.

«... Vous verrez avec plaisir que nos revenus n'ont pas diminué. L'activité industrielle se soutient, tous les grands travaux d'utilité publique se continuent, et la Providence a bien voulu nous donner une récolte qui satisfait à nos besoins.

« La lutte qui se poursuit, circonscrite par la modération et la justice, tout en faisant palpiter les cœurs, effraie si peu les intérêts, que bientôt des diverses parties du globe se réuniront ici tous les produits de la paix. Les étrangers ne pourront manquer d'être frappés du saisissant spectacle d'un pays qui, comptant sur la protection divine, soutient avec énergie une guerre à six cents lieues de ses frontières, et qui développe avec la même ardeur ses richesses intérieures; un pays où la guerre n'empêche pas l'agriculture et l'industrie de prospérer, les arts de fleurir, et où le génie de la Nation se révèle dans tout ce qui peut faire la gloire de la France. »

A l'intérieur, il avait suffi d'une récolte abondante pour calmer toutes les souffrances et répandre dans le peuple le bien-être des temps prospères; à l'extérieur, le traité du 2 décembre avec l'Autriche dissipait toutes les inquiétudes, soit que de nouvelles négociations pour la paix obtinssent le siiccès désiré, soit que la guerre eût à traverser de nouvelles phases.

L'année 1855 venait d'être inaugurée : elle abonda en événements divers, imprévus souvent, d'une grande importance toujours. Les difficultés d'un siège, auquel nul autre dans l'Histoire ne pouvait être comparé, se révélaient de plus en plus à mesure que les travaux des assiégeants se développaient; mais l'esprit public n'en était pas ébranlé. Si considérables que fussent ces difficultés, elles ne changeaient rien II. 8

114 KTUDES ET SOUVENIRS

aux habitudes de la Cour impériale, aux mouvements du commerce parisien, aux relations des familles.

Par une heureuse innovation, l'Impératrice voulut qu'il y eût aux Tuileries, en dehors des grandes fêtes auxquelles plus de dix mille personnes étaient conviées, des réceptions particulières pour les dames, réunions choisies, où les femmes des ministres, des sénateurs, des députés, des conseillers d'État, des hauts fonctioanaires et d'autres, étaient présentées à la Souveraine qui ne manquait pas d'avoir pour chacune d'elles une bonne et gracieuse parole, toujours accueillie avec bonheur.

Cependant le Gzar commençait à s'apercevoir que, si obstinée que fût sa résistance, elle finirait par se briser contre les efforts combinés des puissances occidentales. Faisant un retour soudain sur lui-même, et sans doute pour ménager l'Autriche, il chargea le prince Gortschakoff de faire connaître son consentement à l'ouverture de négociations sur la base des quatre garanties que j'ai rappelées. Les puissances alliées qui, les premières, avaient eu la pensée d'une tentative nouvelle en faveur de la paix, s'y prêtèrent de la meilleure grâce; mais elles ne voulurent rien perdre des avantages qu'elles avaient obtenus jusqu'alors, et il fut convenu que, pendant qu'on négocierait, les armées resteraient en présence et continueraient le combat.

Pendant ce temps, le prince î^apoléon, retenu depuis plusieurs semaines à Gonstantinople par les soins qu'exigeait sa santé affaiblie, voulait, sans souci des conséquences d'une telle résolution pour sa vie peut-être, rejoindre sans retard sa division. Le général en chef s'y opposa formellement ; le prince dut obéir. L'Empereur, informé par les médecins que l'état de sa santé ne lui permettrait pas de reprendre son commandement et d'achever la campagne, lui envoya l'ordre de revenir en France.

A Paris, le retour du prince ne pouvait manquer d'être diversement commenté. Ses souffrances n'étaient pas en question; mais, suivant une opinion très accrédité, il les eût bravées plutôt que de se séparer de ses frères d'armes devant