CHAPITRE V
à quatre ou cinq pas de l'Empereur. Alors, saisissant rapidement son pistolet double, il en tira les deux coups, l'un après l'autre, sur la personne du Souverain.
La Providence ne permit pas qu'un si lâche forfait s'accomplît. L'Empereur, qui s'était arrêté aussitôt, put rassurer luimême la foule empressée autour de lui et aussi indignée du crime qu'avide de contempler, dans son attitude et sur ses traits, le sang-froid courageux qui ne lui a jamais fait défaut.
Un agent placé sur le théâtre du crime se précipita sur le meurtrier au moment où il saisissait un second pistolet, le terrassa, et parvint à empêcher de sa part une nouvelle tentative.
Le lendemain, la session du Sénat étant close, les sénateurs, ainsi qu'il était d'usage, furent admis à prendre congé de l'Empereur. Le président Troplong fit entendre ces paroles : «Sire, une tentative homicide a essayé de répondre aux acclamations de Londres et au légitime orgueil que la France en a ressenti ; mais la main protectrice de Dieu est encore plus visible que celle de ce fanatique étranger dont les projets ont été confondus.
«Bénissons, Sire, l'admirable logique qui préside aux décrets de la Providence. Elle a voulu que votre trône s'élevât comme un rempart entre la France et les révolutionnaires. Elle veut, par suite, que les factions ne puissent vous empêcher d'accomplir la grande mission d'où dépendent les destinées de l'Europe et l'avenir de la civilisation.
» Nous unissons nos sentiments à ceux de l'Impératrice. Il n'y a pas un cœur français qui n'ait palpité comme le sien. »
— « Je remercie le Sénat, a répondu l'Empereur, des sentiments qu'il vient de m'exprimer. Je ne crains rien des tentatives des assassins. Il est des existences qui sont les instruments des décrets de la Providence. Tant que je n'aurai pas accompli ma mission, je ne cours aucun danger. »
Les paroles de l'Empereur, empreintes d'une noble simplicité et d'une foi inébranlable dans sa destinée, remplirent d'émotion toute l'assistance.
Si une chose pouvait consoler d'un si exécrable attentat, c'est que celui qui en avait été l'exécuteur stipendié était un étranffer; au moins une pareille souillure n'avait pas déshonoré un nom français.
Une grande solennité nationale eut, du reste, le mérite, après tant d'autres, de distraire l'esprit public de ces tristes complots. L'Exposition universelle de 1855 fut inaugurée en grande pompe le 15 mai. Le prince Napoléon avait été placé à la tète de la commission spéciale chargée d'organiser cette lutte pacifique du travail entre les peuples civilisés. Si des circonstances de force majeure lui avaient imposé la douloureuse nécessité de quitter ses frères d'armes en Grimée, du moins voulut-il, dans la métropole française, mettre le cachet de sa haute intelligence sur une œuvre de progrès et de civilisation qui devait être aussi une gloire pour la France. Le discours qu'il adressa à l'Empereur dans cette mémorable occurrence, et qui est encore dans toutes les mémoires, faisait ressortir avec éclat la pensée qui avait présidé à la création de ce grand concours de toutes les industries et de tous les arts, et le but vers lequel il avait dirigé les travaux de la commission d'organisation.
Quelques mots expressifs furent la réponse de l'Empereur:
« En vous plaçant à la tète d'une commission appelée à surmonter tant de difficultés, j'ai voulu vous donner une preuve particulière de ma confiance. Je suis heureux de voir que vous l'avez si bien justifiée. Je vous prie de remercier en mon nom la commission des soins éclairés et du zèle infatigable dont elle a fait preuve. J'ouvre avec bonheur ce temple de la paix, qui convie tous les peuples à la concorde. »
On était au temps des surprises, et quelles surprises ! Le lendemain de l'ouverture de ces grandes assises de la science, de l'industrie et des arts de toutes les nations, d'où devait naître une communauté d'idées et d'intérêts si favorable à la paix du monde, l'Empereur recevait du général Ganrobert la lettre qui suit :
