CHAPITRE V
a Ma santé fatiguée ne me permettant plus de conserver le commandement en chef, mon devoir envers mon Souverain et mon pays me force à vous demander de remettre ce commandement au général Pélissier, chef habile et d'une grande expérience.
« L'armée que je lui laisserai est intacte, aguerrie, ardente et confiante.
« Je supplie l'Empereur de me laisser une place de combattant à la tête d'une simple division. »
Que fallait-il voir au fond de cette lettre? Comment la ssnié Jatigiiée de ce général, brave entre tous, ne lui permettait-elle plus de conserver le commandement en chef, et lui laissait-elle la force de combattre à la tète d'une division ? Sous l'écorce des mots, la vérité apparut bientôt.
A une heure décisive, lorsque Ganrobert jugeait que mieux valait ne rien brusquer encore, le général Pélissier ouvrit l'avis qu'il restait peu de chose à faire pour que l'assaut pût être livré avec des chances suffisantes de succès, et cet avis, il le motiva avec des accents d'une conviction entière :
« J'honore votre confiance, lui dit Ganrobert ; je vous remets mes pouvoirs de général en chef et reprends le commandement de ma division. Je serai le premier, après y avoir aidé de mes moyens, à applaudir à votre triomphe. »
C'était faire preuve d'une rare abnégation. J'écrivis à Ganrobert, me faisant l'écho des sentiments de sympathie qui éclataient partout autour de moi, pour le désintéressement dont il venait de donner un si noble exemple. Il me répondit et fut dans sa lettre ce qu'il s'était montré dans la suprême résolution qu'il avait prise : modeste et digne (1). On savait, d'ailleurs, que si un autre que lui allait être le premier à l'honneur, nul ne serait avant lui au péril...
Peu de temps avant la démission de Ganrobert, l'amiral Bruat remplaçait, à la tête de l'escadre delà mer Noire, l'amiral Hamelin, qu'un décret i mpérial daté de Windsor appelait à prendre, comme ministre de la marine, la succession de
(1) V. pièces justificatives, page 611.
l'éminent M. Ducos que la mort avait prématurément frappé. Parallèlement, Tamiral anglais Edmund Lyons remplaçait l'amiral Dundas. Du côté des Russes, c'était le prince Menschikoff qui se retirait et le général Gortschakoff qui lui succédait. Tout cela avait-il cette signification qu'il fallait des chefs nouveaux à une guerre qui allait sévir avec plus de fureur que jamais?...
Ces démissions et substitutions de personnes coïncidèrent pour ainsi dire avec la rupture des conférences de Vienne. Celle des quatre garanties sur laquelle portait la difficulté avait trait à la limitation des forces russes dans la mer Noire. Les deux puissances riveraines de cette mer devaient s'engager réciproquement à n'entretenir chacune que quatre vaisseaux, quatre frégates, avec un nombre proportionnel de bâtiments légers et de navires de transport non armés.
La Russie repoussait ces propositions comme attentatoires à son honneur et aux prérogatives de sa souveraineté. Selon elle, il y avait un autre moyen de contrebalancer son influence dans la mer Noire, c'était d'ouvrir les passages du Bosphore et des Dardanelles aux vaisseaux de toutes les nations et de leur permettre l'accès de l'Euxin comme celui de toutes les mers.
A première vue, ce système paraissait reposer sur une base équitable. Les représentants de l'Autriche y virent une concession sérieuse dont il leur semblait juste de tenir compte, et déclarèrent l'approuver en principe. M. Drouyn de Lhuys, lui-même, séduit par le bon vouloir dont la Russie faisait preuve, crut devoir donner son adhésion personnelle, sauf à en référer à son gouvernement. Avant de quitter Vienne, il informa l'Empereur de l'état des négociations et lui donna le conseil de cesser la lutte et de rappeler l'armée. Dans sa pensée, la concession à laquelle s'était décidée la Russie était une bonne fortune dont il fallait profiter; son impression était que Sébastopol ne serait jamais pris.
La dépêche du ministre-ambassadeur fut l'objet des délibérations du conseil des ministres. M. Baroche, qui était pour
