CHAPITRE V

télégraphiques suivantes du général Pélissier parvenaient

^ presque en même temps au ministre de la guerre : B, « 17 juin.

« Demain, à l'aube du jour, de concert avec les Anglais, j'attaque le Grand Redan, Malakof, et les batteries dépendantes. »

« 18 juin.

«L'attaque de ce jour n'a pas réussi, bien que nos troupes, qui ont montré un très grand élan, aient pris pied en partie dans Malakof. J'ai dû ordonner la rentrée dans la parallèle. Elle s'est opérée avec ordre et sans être inquiétée. Il ne m'est pas possible aujourd'hui de préciser nos pertes. »

Il était évident que le gouvernement aurait pu publier la première dépêche plus tôt que la seconde. Il avait voulu épargner à la France les angoisses d'une attente fiévreuse, espérant que la seconde dépêche apporterait la nouvelle d'une victoire décisive.

Ce fut un coup de tonnerre ! Dire la commotion que tout Paris reçut de ces télégrammes, serait au-dessus de mes forces. Tout était perdu, les appréhensions de Ganrobert se justifiaient. Que n'avait-on écouté les conseils de Drouyn de Lhuys? Et le découragement commençait à envahir les cœurs les plus résolus et les plus fermes. Ce fut presque de l'effroi, quand on connut les pertes que nous avait coûtées ce premier assaut.

Outre le général Brunet et le général Mayran, nous eûmes à regretter un officier aimé et apprécié de toute l'armée, le jeune et brave lieutenant-colonel d'artillerie de Laboussinière. Nombre de braves officiers supérieurs furent frappés, comme lui, en donnant le plus noble exemple : officiers d'étatmajor, officiers de troupes remplirent dignement leur devoir, et partout le soldat fut admirable.

On compta 37 officiers tués et 17 prisonniers, 1,554 sousofficiers et soldats tués ou disparus; 96 officiers et 1,644 hommes entrés aux ambulances.

Ces pertes n'avaient ébranlé ni l'ardeur ni la confiance de nos vaillantes troupes. L'espoir et la volonté de vaincre étaient dans tous les cœurs, et tous comptaient qu'à la prochaine lutte, la fortune ne ferait pas défaut à leur courage.

Tel était l'état des esprits sur le terrain où venait de se livrer ce combat meurtrier. Il n'en était pas de même à Paris, où régnaient les bruits les plus alarmants : le gouvernement ne disait pas la vérité; il s'était fait des vides énormes dans l'armée et la démoralisation avait pénétré dans les rangs ; jamais on ne se relèverait d'un pareil échec !

De quoi l'esprit de parti, alors comme toujours, n'était-il pas capable? Il résultait de tous les documents parvenus au ministère de la guerre que le nombre des militaires morts sur le champ de bataille, ou décédés dans les ambulances cl les hôpitaux par suite de blessures, du choléra ou d'autres maladies, s'élevait pour l'armée d'Orient, depuis son départ jusqu'au l"juin 1855, c'est-à-dire, pendant une période de treize mois, à 14,205.

Ces pertes, certainement considérables, devaient inspirer de profonds regrets, mais elles étaient loin d'atteindre le chiffre fabuleux que des hommes de parti, heureusement clairsemés, avaient cherché à accréditer dans le public. En présence de ces exagérations malveillantes, le gouvernement impérial se fit un devoir d'éclairer le pays sur le véritable état des choses, qui n'était déjà que trop douloureux.

Les alarmistes n'en continuèrent pas moins leur triste besogne. Deux faits, plus fâcheux l'un, plus fâcheux l'autre, la mort de lord Raglan et le départ du général Ganrobert de l'armée, leur vinrent en aide. L'armée anglaise perdait un chef expérimenté, qui avait partagé ses travaux et ses fatigues depuis le commencement de la campagne, qui la connaissait et qu'elle connaissait, qui lui inspirait une confiance qu'elle ne retrouverait pas; c'était la meilleure de ses chances qui lui échappait. Si Ganrobert avait quitté ses compagnons d'armes, c'est qu'il ne pouvait leur cacher son abattement et sa désespérance; mieux valait qu'il s'éloignât. Depuis son