CHAPITRE V

itour on recueillait ses paroles. On savait qu'il disait en con- Idence : « Le siège de Sébastopol ne finira que par la défaite [ou l'impuissance des alliés. » Invention misérable qui soulevait l'indignation de tous ceux qui se sentaient un cœur ^français dans la poitrine !

Lord Raglan était mort du choléra, et l'armée anglaise ne manquait pas de chefs dignes de succéder sans dommage à son commandement. Non seulement Ganrobert, revenu en France sur un ordre de l'Empereur, malade et épuisé par la guerre, n'avait tenu, ni à voix basse ni à voix haute, les propos qu'on lui imputait ; mais il n'avait cessé d'exprimer la conviction que les armées alliées prendraient une revanche prochaine d'un échec partiel, parfaitement réparable et qui n'avait rien d'imprévu.

Quoi qu'il en fût, on était bien obligé de convenir que le siège durait et que la guerre se prolongeait. Le dernier emprunt s'épuisait; la création de nouvelles ressources s'imposait au patriotisme des pouvoirs publics.

Les Chambres réunies en session extraordinaire votèrent un troisième emprunt de 750 millions, l'élévation du droit de consommation sur l'alcool et l'impôt sur le prix des places des voyageurs en chemin de fer, un impôt du dixième sur le prix de transport des marchandises en grande vitesse, et la perception temporaire d'un nouveau décime. Avant le vote, le président de Morny avait dit : « Nous avons à examiner, comme mandataires du pays, les lois qui nous sont soumises; nous le ferons avec calme et indépendance; mais n'oublions pas que plus nous donnerons à l'Empereur de témoignages de vive et prompte adhésion, plus nous lui donnerons de force pour accomplir sa noble et glorieuse lâche; plus nous encouragerons nos frères qui versent leur sang pour la patrie, et plus nous ferons sentir à l'étranger la grandeur et la puissance de la France... » Le Corps législatif répondit par des acclamations à cette brève et chaleureuse allocution, méprisant les sombres augures de faux prophètes faciles à démasquer.

Le pays lui-même, en quintuplant la somme demandée

par le gouvernement, prouva qu'il n'avait rien perdu de sa confiance dans l'heureuse issue de la guerre. Au lieu de 750 millions, trois milliards 652 millions furent offerts.

Les souscriptions étrangères, venues des diverses contrées de l'Europe, l'Angleterre, la Hollande, l'Allemagne, la Belgique, la Suisse, etc., dépassaient 600 millions, signe évident de leur foi dans la fortune de nos armes!

Cependant ces nouveaux impôts, ces augmentations d'impôts déjà existants, étaient loin d'impressionner favorablement certaines catégories de contribuables dominés par la passion politique beaucoup plus que par leur intérêt; Français, patriotes, tant qu'on voulait, pourvu qu'on ne touchât pas à leur bourse? Pour ceux-là, les choses prenaient une mauvaise tournure; pour peu que la situation s'aggravât et qu'on fît de nouveaux appels à leur épargne, tout irait mal...

Si l'Empereur avait grand souci de ces doléances, il n'avait pas moins de bienveillante sollicitude pour les familles des soldats morts en combattant pour la France. Il décida que les sommes qui étaient annuellement employées par l'État à célébrer la solennité du 15 août, seraient consacrées, en 1855, à donner des secours à ces familles.

S'associant à cette pieuse pensée, la Commission municipale de Paris résolut d'affecter à la même destination une somme de cent mille francs sur le crédit voté par elle pour les réjouissances publiques à l'occasion de la fête de l'Empereur.

L'élan était donné. Il y avait partout une si profonde sympathie pour nos braves soldats, que les dons destinés à leurs familles se multiplièrent sous toutes les formes. Les particuliers envoyèrent leurs offrandes. Tous les exposants, ou la plupart, entrèrent généreusement dans cette voie, et offrirent les objets les plus riches ou les plus rares parmi ceux qu'ils avaient exposés.

Dans ce concours de toutes les émulations généreuses, l'Empereur n'eût pas souffert que son gouvernement fût le dernier. Si honorables et si féconds que fussent tous ces dévouements, ils restaient isolés et passagers. L'Empereur