CHAPITRE II

trature française la puissante organisation qu'elle avait reçue de l'homme immortel dont vous portez le nom, et dont vous continuez l'œuvre patriotique. »

Le Prince répondit :

«Messieurs les magistrats,

« Quoique je reçoive votre serment avec plaisir, l'obligation de le prêter pour tous les corps constitués me semble moins nécessaire de la part de ceux dont la noble mission est de faire dominer et respecter le droit.

« Plus l'autorité repose sur une base incontestable, plus elle doit être naturellement défendue par vous.

« Depuis le jour où le dogme de la souveraineté du peuple est venu remplacer le principe du droit divin, on peut dire qu'aucun gouvernement n'a été aussi légitime que le mien.

« En 1804, quatre millions de suffrages, en proclamant l'hérédité du pouvoir dans ma famille, me désignèrent comme l'héritier de l'Empire.

h En 1848, près de si.x millions m'appelèrent à la tête de la République.

tt En 1851, près de huit m'y maintinrent.

« Ainsi, en me prêtant serment, ce n'est pas seulement à un homme que vous allez jurer d'être fidèles, mais à un principe, à une cause, à la volonté nationale elle-même. »

Plus le Prince avait violé son serment, plus il paraissait attacher de prix au serment des autres. Etait-ce une contradiction? L'excuse qu'il avait eue, il n'admettait pas qu'aucun autre pût l'avoir. Cette excuse, c'était le salut de la Société, la grande mission dont la Providence l'avait chargé : aucun autre pouvait-il y prétendre ?

Le serment était un lien moral entre ceux qui le prêtaient et le Prince. Selon qu'ils portaient plus ou moins haut le sentiment de l'honneur, ce lien pouvait avoir une grande puissance ou n'être rien.

Sans négliger cette garantie, le Prince entra par d'autres voies encore en communication de pensées et d'espérances avec l'armée et -ses chefs. Rien ne répondait mieux à ses aspi-

rations et à ses visées, qu'une grande revue de Tarmée entourée de toutes les pompes militaires. Le jour choisi pour cette fête d'un incomparable éclat fut le 10 mai.

De nombreuses divisions d'infanterie et de cavalerie développèrent majestueusement leurs lignes de chaque côté du Champ de Mars et dans toute sa longueur. Dix batteries d'artillerie occupaient la place réservée à cette arme dans ces solennités si grandioses et si populaires. Une brigade du génie venait ensuite. Des députations des différents corps des armées de terre et de mer attiraient tous les regards.

Aussitôt après la revue, les chefs de corps désignés pour recevoir les drapeaux vinrent à pied se ranger au bas de l'escalier conduisante la tribune présidentielle, et à mesure que chacun d'eux arrivait au haut de l'estrade, le drapeau qu'il devait emporter lui était remis par le Prince.

Cette distribution faite, celui-ci prononça le discours suivant :

a Soldats,

« L'histoire des peuples est en grande partie l'histoire des armées. De leurs succès ou leurs revers dépend le sort de la civilisation et de la patrie.

« Vaincues, c'est l'invasion ou l'anarchie; victorieuses, c'est la gloire ou l'ordre.

a Aussi les nations, comme les armées, portent-elles une vénération religieuse à ces emblèmes de l'honneur militaire qui résument en eux tout un passé de luttes et de triomphes.

« L'aigle romaine adoptée par l'empereur Napoléon au commencement du siècle, fut la signification la plus éclatante de la régénération et de la grandeur de la France. Elle disparut dans nos malheurs. Elle devait revenir, lorsque la France, relevée de ses défaites, maîtresse d'elle-même, ne semblerait plus répudier sa propre gloire.

« Soldats,

« Reprenez donc ces aigles, non comme une menace contre les étrangers, mais comme le symbole de notre indé-