CHAPITRE V
Devant une intimité si étroite et si cordiale de deux grands peuples et de leurs souverains, toutes les espérances, parfois troublées sous des influences diverses, se relevèrent plus vives et plus fermes que jamais.
En effet, dix ou douze jours à peine après le départ de la reine Victoria, le télégraphe transmettait, le 9 septembre, à Paris, cette dépêche du général Pélissier :
« L'assaut a été donné à midi à Malakof. Ses réduits et le, redan du Carénage ont été enlevés par nos braves soldats avec un entrain admirable, aux cris de Vive VEmpereur!
tt Nous nous sommes occupés de suite de nous y loger, et nous y avons réussi à Malakof. Le redan du Carénage n'a pu être conservé devant la puissante artillerie qui frappait les premiers occupants de cet ouvrage que notre solide installation à Malakof ne tardera pas à faire tomber, ainsi que le Grand Redan dont nos braves alliés ont enlevé le saillant avec leur vigueur habituelle. Mais, comme au redan du Carénage, ils ont dû céder devant l'artillerie ennemie et de puissantes réserves.
« A la vue de nos aigles flottant sur Malakof, le général de Salles a fait deux attaques sur le bastion central. Elles n'ont pas réussi ; nos troupes sont rentrées dans leurs tranchées.
» Nos pertes sont sérieuses et je ne puis encore les préciser. Elles sont amplement compensées, car la prise de Malakof est un succès dont les conséquences sont immenses. »
Malakof était enlevé ! La défense, on le voit, avait été énergique. Sur plusieurs points, les attaques des alliés furent repoussées. Mais la principale, celle qui leur assurait le succès, ne resta pas un instant douteuse. La première division du 1" corps, commandée par le général de Mac-Mahon, emporta de prime abord l'ouvrage de Malakof et s'y maintint fermement, comprenant qu'elle avait dans ses mains les clefs de la place.
Mac-Mahon fut héroïque : « J'y suis, j'y reste, cria-t-il, envoyez-moi des renforts, m Belles et fières paroles qui expliquent la haute fortune militaire que l'avenir lui réservait. L'ennemi ne tarda pas à reconnaître que la conquête de
Malakof était décisive. Après avoir tenté plusieurs retours offensifs auxquels il était juste de rendre hommage, voyant que ces derniers efforts restaient sans résultat, il commença dans la soirée à évacuer la ville; dans la nuit, il l'incendia, employa ses poudres à détruire lui-même ses travaux de défense et les grands établissements que, depuis tant d'années, la Russie accumulait dans cette forteresse, et coula tous ses vaisseaux, frégates et autres bâtiments à voiles, ne conservant que les bateaux à vapeur. Ce sacrifice accompli, il replia le pont de radeaux par lequel il communiquait avec le fort du Nord, abandonnant ainsi aux alliés la ville, le faubourg et tout ce qui se trouvait au sud de la rade.
La retraite dans le fort du Nord n'était pas bien menaçante ; cet ouvrage, dont l'importance ne dépassait pas celle de l'un des forts qui entourent Paris, ne pouvait longtemps l'abriter. C'était donc, après onze mois de travaux gigantesques et d'efforts herculéens, la fin de ce siège mémorable, dans lequel les moyens de la défense et ceux de l'attaque atteignirent des proportions colossales.
Les Russes possédaient huit cents bouches à feu et une garnison dont ils faisaient varier à volonté la force et la composition.
Les armées alliées avaient en batterie, dans les diverses attaques, environ sept cents bouches à feu qui tirèrent plus de seize cent mille coups. Leurs cheminements, exécutés en grande partie dans le roc, au moyen de la poudre, présentaient un développement de 80 kilomètres; elles employèrent quatrevingt mille gabions, soixante mille fascines et plus d'un million de sacs à terre.
Le génie, dans l'armée française, était commandé par le général Niel, et dans l'armée anglaise par le général Harry Jones. L'un et l'autre trouvèrent dans le général russe Totleben un adversaire dont l'habileté ne cédait en rien à la leur. Parmi les officiers français tués, on comptait le général Bizot, dont le nom éveille encore tous les regrets et toutes les sympathies. Gomme toujours, la joie du triomphe n'était pas sans mélange.
