CHAPITRE V

^Btiques qui pourraient faire préférer un plan à un autre ; son ^Bobjet était seulement d'éclairer les gouvernements alliés sur ^■diverses combinaisons militaires qui pouvaient être adoptées, ^Hde prévoir toutes éventualités et d'en régler les exigences. ^■Formé en grande partie de généraux expérimentés qui, ^■presque tous, avaient pris une glorieuse part aux opérations ^^accomplies en Orient et dans la Baltique, le conseil de guerre ne pouvait émettre que des avis mûrement réfléchis et des

» propositions éminemment utiles pour le meilleur emploi des forces de terre et de mer que préparaient les puissances occidentales.

A la fin de 1855, l'emprunt de 250 millions était complètement soldé ; 476 millions étaient réalisés sur celui de 500 millions, et, sur les 780 millions du dernier emprunt, 394 millions avaient été reçus : en tout, un milliard 120 millions.

Les dépenses imputables sur les trois emprunts s'élevaient, à la même époque, à près d'un milliard. L'excédent des ressources réalisées sur les paiements effectués était donc de 120 millions.

Cet excédent, réuni à 410 millions qui restaient à recouvrer sur les deux derniers emprunts, formait un total disponible de 530 millions pour les besoins extraordinaires de la guerre en 1856.

Cette situation, exposée dans un rapport officiel du ministre des finances à l'Empereur, était connue de nos ennemis. La réunion d'un grand conseil de guerre aux Tuileries ne l'était pas moins. Ils savaient que si la guerre continuait, ce ne seraient ni l'argent, ni les soldats, ni les combinaisons stratégiques qui feraient défaut aux puissances alliées.

Dès la mi-janvier 1856, le ministre des affaires étrangères recevait de l'ambassade de France à Vienne cette dépêche :

« 16 janvier.

« Le comte Esterhazy écrit aujourd'hui de Pétersbourg que M. de Nesselrode vient de lui notifier l'acceptation pure et simple des propositions contenues dans l'ultimatum, les-

quelles propositions devront servir de préliminaires de paix.»

Le meilleur moyen d'assurer la paix ne sera-t-il pas toujours de préparer la guerre ?

Le gouvernement russe avait proposé la signature d'un protocole à Vienne, pour constater l'adhésion des cours contractantes aux propositions destinées à servir de bases à la négociation, et pour établir que les plénipotentiaires auraient à se réunir dans trois semaines (ou plus tôt, si faire se pouvait), dans le but de procéder successivement à la signature des préliminaires, à la conclusion d'un armistice et à l'ouverture de la négociation générale.

Le gouvernement britannique avait déjà exprimé le désir que les conférences fussent tenues à Paris, et le gouvernement autrichien ayant, de son côté, accédé à cette désignation, ce fut dans la capitale de l'Empire français que se réunirent les plénipotentiaires appelés à délibérer sur les conditions de la paix.

Ces plénipotentiaires étaient : pour la France, le comte Golonna Walewski, ministre des affaires étrangères de l'Empereur, et le baron de Bourqueney, son envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire à Vienne ; pour l'Autriche, le comte de Buol, ministre des affaires étrangères de l'empereur d'Autriche, et le baron de Hubner, son envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire à Paris ; pour la Grande- Bretagne, lord Glarendon, principal secrétaire d'Etat pour les affaires étrangères, et lord Gowley, ambassadeur à Paris; pour la Russie, le comte Orlof, membre du Conseil de l'Empire et aide de camp général de l'empereur de Russie, et le baron de Brunnow, son envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire près la Confédération Germanique; pour la Sardaigne, le comte de Cavour, président du conseil des ministres, et le marquis de Villamarina, envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire du roi à Paris; pour la Turquie, Aali Pacha, grand-vizir du sultan, et Mehemet- Djemil-Bey, son ambassadeur à Paris.

Le congrès ayant invité la Prusse, signataire du traité du 13 janvier 1841, à envoyer des plénipotentiaires, le roi de