CHAPITRE VI IG
Gomme couronnement à tant de bienfaits, il fallait que la clémence impériale à son tour s'exerçât dans les conditions les plus larges et les plus libérales.
Des grâces furent accordées à 803 détenus des bagnes, maisons centrales et autres prisons de l'Empire, condamnés pour crimes et délits communs, et qui s'étaient signalés par leur repentir et leur soumission; à 669 soldats détenus dans les pénitenciers, ainsi que dans les ateliers du boulet et des travaux publics ; — à 156 condamnés ayant appartenu à l'armée et à la marine, et subissant la peine des travaux forcés, de la réclusion ou des fers.
Sur les onze mille personnes condamnées, sous la République, à la transportation en Algérie, pour participation à l'insurrection de juin 1848, il n'en restait plus en Afrique que 306. Les 11,201 transportés ou expulsés à la suite du 2 décembre avaient été réduits, par des séries de grâces successives, à 1,058. A l'occasion de la naissance du Prince impérial, l'autorisation de rentrer en France fut accordée à tous ceux qui déclareraient se soumettre de bonne foi au gouvernement que la Nation s'étaient donné, et s'engageraient d'honneur à en respecter les lois. Il n'y aurait plus désormais hors du sol de la patrie que ceux qui se seraient obstinés à méconnaître la volonté nationale et la monarchie qu'elle avait fondée...
Pendant que tout concourait ainsi à la réconciliation des partis en France, la paix avec la Russie était signée au ministère des affaires étrangères. Le mois avait trop bien commencé pour ne pas bien finir... Les plénipotentiaires au Congrès, réunis le 30 mars pour procéder à la signature du traité, se rendirent tous ensemble aux Tuileries, où ils furent reçus par l'Empereur. Gomme pour la naissance du Prince impérial, une salve de cent et un coups de canon annonça à la grande cité la conclusion de la paix. Le soir, toute la ville, d'un mouvement spontané, se trouva illuminée.
Avant de quitter la France, les hommes éminents qui avaient représenté leur pays au Gongrès assistèrent à une II. 11
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revue militaire au Champ de Mars. L'Empereur tint à ce qu'ils emportassent, avec la signature de la paix, l'idée la plus haute de la puissance de la France...
Il y eut, au ministère des affaires étrangères, un l)anquet die soixante-dix couverts, auquel assistèrent tous les plénipotentiaires au Congrès, le nonce du Pape, ainsi que presque tout le corps diplomatique, l'archevêque de Paris, les ministres, les présidents du Sénat, du Corps législatif et du Conseil d'État, les maréchaux de France, le gouverneur général des Invalides, le grand chancelier de la Légion d'honneur, les grands officiers de la couronne, le président du comité du contentieux, le président du conseil des prises et les directeurs des ministères.
Le comte Walewski porta un toast à la durée de la paix : « La paix sera durable^ dit-il, car elle est honorable pour tous. »
Un autre banquet, d'un caractère plus imposant encore, fut donné par l'Empereur, aux Tuileries, dans la salle des Maréchaux. Tous les membres du Congrès avaient été engagés, ainsi que les ministres étrangers, les cardinaux, les ministres, les maréchaux, les présidents des grands corps de l'État, les grands officiers de la couronne, l'ambassadeur de France à Londres, le grand référendaire du Sénat, des sénateurs, des députés, de hauts fonctionnaires de l'État
L'Empereur prit place au milieu de la table, ayant à sa droite lord Clarendon, et à sa gauche le comte de Buol.
Le prince Napoléon était en face, et avait à sa droite le comte Orloff, et à sa gauche Aali-Pacha.
Vers la fin du dîner, l'Empereur prononça les paroles suivantes :
« Je porte ce toast à l'union heureusement rétablie entre les souverains. Puisse-t-elle être durable, et elle le sera, si elle repose toujours sur le droit, sur la justice, sur les véritables et légitimes intérêts des peuples ! »
La paix était faite sur les bases les plus sérieuses et les plus fermes :
« La mer Noire était neutralisée : ouverte à la marine
marchande de toutes les nations, ses eaux et ses ports étaient
