CHAPITRE VI lfi

formellement et à perpétuité interdits aux pavillons de guerre soit des puissances riveraines, soit de toute autre puissance.

u L'Empereur de toutes les Russies et le Sultan s'engageaient à n'élever et à ne conserver sur ce littoral aucun arsenal militaire et maritime.

a Une commission, dans laquelle chacune des parties

contractantes devait être représentée par un délégué, était chargée de désigneret de faire exécuter les travaux nécessaires, depuis Isatcha, pour dégager les embouchures du Danube, ainsi que les parties de la mer y avoisinantes,afin de mettre cette partie du fleuve et lesdites parties de la mer dans les meilleures conditions possibles de navigabilité.

« Pour mieux assurer la liberté de la navigation du

Danube, l'Empereur de toutes les Russies consentait à la rectification de sa frontière en Bessarabie.

« Enfin, le territoire cédé par la Russie était annexé à

la principauté de Moldavie, sous la suzeraineté de la Sublime- Porte »

La Russie concédait donc tout ce qui lui était demandé. Certes, la guerre avait été glorieuse ; mais que de grave? enseignements ne portait-elle pas avec elle, et à combien d'épreuves terribles ces héroïques soldats ne furent-ils pas soumis durant deux mortels hivers? Les fatigues, les privations, les maladies, la rigueur des saisons n'étaient-elles pas des ennemis plus dangereux que les Russes eux-mêmes, déjà si difficiles à vaincre? Tant de difficultés et tant d'obstacles ne devaient-ils pas être considérés comme un avertissement sévère dont un gouvernement nouveau devait être jaloux de faire son profit?

C'est à l'ombre de cette paix, si longtemps attendue et qui devait être si féconde, que s'accomplit, le 14 juin, la cérémonie du baptême du Prince impérial à l'église Notre-Dame. Le jeune prince avait trois mois... Le Pape fut le parrain et la reine de Suède la marraine. Le cardinal Patrizi, légat a latere^ représentait le Saint-Père ; la reine de Suède était représentée par la grande-duchesse de Bade.

Le cardinal-légat conduisit l'enfant impérial par les langes près des fonds et procéda au complément des cérémonies du baptême, suivant les rites du cérémonial religieux, le prince impérial ayant déjà été ondoyé...

On remarqua le vase du baptême, qui était en cuivre damasquiné et niellé, du plus beau style persan de la fin du douzième siècle. Une tradition qui s'est pieusement conservée voulait que Saint Louis l'eût rapporté des croisades, et que les enfants du saint roi y eussent été l^aptisés.

Jamais cérémonie plus auguste n'avait été célébrée avec un ordre plus admirable et un plus grand éclat. Une foule immense se pressait dans les rues que devait parcourir le cortège, et aux abords de Notre-Dame. Toutes les croisées étaient tendues, les maisons pavoisées, la place sablée et jonchée de feuillages et de fleurs.

On ne saurait se faire une idée du coup d'œil vraiment féerique qu'offrait l'intérieur de la cathédrale.

Mais si vaste que soit l'antique basilique, elle ne suffisait j)as à contenir la Nation tout entière; et l'Empereur désira du moins que les maires des chefs-lieux de tous les départements et de la ville d'Alger assistassent à l'imposante cérémonie, où ils représentaient, autant qu'elles pouvaient l'être, les communes de France...

De toutes ces pompes et de toutes ces fêtes ne resterait-il qu'un bruit vague et fugitif?

Des comités se constituèrent dans les douze arrondissements, de Paris et dans les arrondissements de Saint-Denis et de Sceaux, pour une souscription à l'occasion de la naissance du Prince impérial. Les offrandes ne devaient pas excéder vingtcinq centimes. Plus de six cent mille souscripteurs prirent part à cette touchante collecte.

Fermée comme elle s'était ouverte, dans l'imprévoyance de son emploi, il était réservé à l'Impératrice de lui assigner une destination selon son cœur. Patronne des sociétés de charité maternelle et des salles d'asiles, l'Impératrice voulut placer sous le patronage de son fils les pauvres orphelins. Le malheureux ouvrier enlevé prématurément à sa famille

emporterait du moins en mourant la constante pensée que la bienveillance impériale veillerait sur ses enfants.

Telle fut l'origine de l'œuvre admirable qui prit le nom d'Orphelinat du Prince impérial. Le nom a pu disparaître sous l'influence des haines politiques, mais l'œuvre reste...

La vie des peuples, pas plus que celle des individus, n'est une chaîne ininterrompue de jours heureux. Il est nécessaire qu'on n'oublie pas qu'il y a une volonté supérieure à toutes les volontés humaines. Le Rhône et la Loire, sous l'action de pluies continues et torrentielles, avaient rompu leurs digues, et leurs eaux, chassées avec une violence inouïe, avaient envahi les cités et dévasté les campagnes dans deux riches vallées. L'Empereur, ému de ces désastres et du désespoir qu'ils avaient amené, voulut porter lui-même les premiers secours et les premières consolations aux victimes. A Lyon, il sortit à cheval pour visiter toutes les parties de la ville qui avaient été le plus violemment atteintes par l'inondation.

Dans ce long trajet, l'Empereurdut traversera gué plusieurs parties des chaussées encore couvertes par les eaux. C'était un grand et émouvant spectacle que celui de cette population réunie sur les débris de ses habitations renversées, et se livrant à des transports de reconnaissance pour la généreuse pensée qui avait amené le Souverain de la France au milieu d'elle.

Entre Lyon et Valence, l'Empereur s'arrêta dans les villes qui avaient le plus souffert, et laissa à chacune d'elles des marques de sa munificence.

Il visita tous les lieux inondés entre Valence et Arles, Montélimar, la Palud, Orange, où le fléau avait cruellement sévi. A son arrivée à Avignon, la ville presque tout entière se trouvait couverte par les eaux. L'Empereur dut monter en bateau pour se rendre dans la partie haute que l'inondation n'avait pas envahie. Toute la population se pressait sur ses pas; sa marche s'accomplissait au milieu des Larmes de la reconnaissance et des bénédictions publiques.

Ifj6 ÉTUDES ET SOUVENFRS

L'Empereur tenait à visiter Tarascon. Les communications entre cette ville et Avignon étant complètement interrompues, par suite de la rupture du chemin de fer que les eaux du Rhône avaient coupé sur plusieurs points, il dut traverser dans un bateau, au milieu des champs inondés, un espace de plus de cinq kilomètres. A Tarascon, un spectacle de nouvelles souffrances l'attendait. Il parcourut les rues de la ville entièrement submergées, et distribua des secours aux habitants réfugiés dans les étages supérieurs de leurs maisons ; partout les courages abattus se relevèrent.

Arrivé à Arles, le chef de l'État, accueilli comme une seconde Providence, se transporta immédiatement à la Tour des Arènes afin d'embrasser d'un coup d'œil l'immense étendue des terrains inondés entre la ville et la mer.

Les populations riveraines de la Loire n'avaient pas été moins cruellement éprouvées. L'Empereurétenditsur elles la même bienveillante protection que sur les populations riveraines du Rhône, et mit le même empressement à les visiter.

A Orléans, il traversa en voiture le faubourg Saint-Marceau, envahi par la Loire, et se dirigea sur la levée de Saint-Privé, d'où il pouvait juger de tous les ravages de l'inondation.

La ville de Blois ne présentait pas un aspect moins attristé.

Tours aussi avait été atteint par le fléau. L'Empereur s'y fit rendre par les ingénieurs un compte détaillé des divers incidents de la crue et des travaux à exécuter d'urgence. Après avoir examiné la brèche de l'une des levées de la gare du canal, par laquelle les eaux de la Loire s'étaient introduites dans la ville, le Souverain visita en bateau, pendant deux heures, tous les quartiers envahis.

L'inondation n'avait pas accumulé moins de ruines dans les départements de Maine-et-Loire et de la Loire-Inférieure. L'Empereur y porta, avec le même élan généreux, les mêmes encouragements. A Angers, il voulut aller aux ardoisières, où l'attendait une foule immense d'ouvriers, de femmes et d'enfants groupés sur les hauteurs. A la vue du Souverain^