CHAPITRE VI
le cri de Vive P Empereur! s'échappa de toutes les poitrines.
Les sentiments de la population nantaise ne se manifestèrent pas avec moins d'enthousiasme... Napoléon III décora de sa main quelques-unes des personnes qui s'étaient le plus signalées par leur courage et leur dévouement. Là, comme partout, il donna, sur sa cassette particulière, des sommes considérables qui s'élevèrent à plus de six cent mille francs, pour subvenir aux besoins des plus nécessiteux.
A ceux qui ont quelquefois demandé ce que l'Empereur faisait des vingt-cinq millions de sa dotation, ces six cent mille francs, et tant d'autres sommes, énormes par leur ensemble, qui recevaient une destination analogue, sont une réponse.
Une initiative si généreuse servit d'exemple au mouvement général qui poussa la France entière et même des nations étrangères à venir au secours des victimes du fléau... L'Impératrice souscrivit pour la somme de vingt mille francs en son nom, et pour celle de dix mille francs au nom du Prince Impérial. . . Les Chambres votèrentun crédit dedeux millions. . . Quatre cent cinquante mille francs furent envoyés d'Angleterre... Si tous les maux causés par l'inondation ne purent être effacés, on peut dire qu'ils reçurent un soulagement qui en adoucit profondément l'amertume...
La naissance du fds de l'Empereur, la signature de la paix, le baptême de l'Enfant Impérial, le fléau des inondations, toutes les joies et toutes les tristesses ne détournèrent pas la vigilance du gouvernement des grands intérêts du pays. Em 1855, la France avait eu l'exposition universelle des produits de l'industrie; elle eut, en 1856, le concours agricole universel.
Le vaste palais élevé pour l'exposition de l'industrie ne fut pas suffisant pour le concours de l'agriculture. A elle seule, la race bovine égalait en nombre presque toute l'exposition de 1855. Indépendamment des espèces dont on avait vanté, l'année précédente, les rares qualités, Figurait, pour la première fois, à cette exhibition, l'excellente race des montagnes
de rÉcossc, la race irlandaise de Kerry, celle de la Suisse centrale et orientale, celle du Danemark et du Holstein, et enfin les plus estimées de l'Autriche.
Près de ces animaux de grand prix, étaient venus se ranger plus de trois mille spécimens des autres races qui garnissent les étables, animent la ferme et vivifient la basse-cour.
Autour d'eux, on classa, en quantités innombrables, les produits les plus variés de toutes les cultures, les machines les plus nouvelles et les plus ingénieuses, puissants et indispensables auxiliaires des forces humaines :
« L'agriculture, avait dit Napoléon III, est le premier élément de la prospérité d'un pays, parce qu'elle repose sur des intérêts immuables, et qu'elle forme la population saine, vigoureuse et morale des campagnes. Sans doute, l'agriculture ignore les fortunes qui ne sont pas le fruit du temps; elle ne promet, à ceux qui s'y consacrent, qu'un bien-être conquis lentement, laborieusement; mais, sans laisser de ruines derrière soi, n'apporte-t-elle pas avec elle plus de véritable bonheur? "
— « C'est là, ainsi que le disait éloquemment le ministre de l'agriculture, M. Rouher, en distribuant aux exposants les récompenses qu'ils avaient méritées, « c'est là un des grands avantages de la prospérité agricole et de la vie des champs. Elle apaise les passions, accroît la bienveillance, rapproche les hommes que leur condition sociale séparait, leur apprend à se connaître, à s'aider, à s'aimer. Elle est le plus puissant remède aux dissensions politiques, car elle rend les ardeurs moins grandes et les convictions plus durables. N'étaient-ce pas nos laboureurs qui avaient gardé le plus de fidélité aux aigles impériales? »
Si le gouvernement, en faisant appel à toutes les émulations et en encourageant tous les progrès, satisfaisait au devoir de pourvoir à tous les besoins et de répondre à toutes les légitimes aspirations d'un grand peuple, l'action législative ne se développait pas avec moins d'énergie, dans le domaine qui lui était propre. Indépendamment des budgets, des lois impor-
