CHAPITRE VI m

rentes se montant ensemble à 600,000 francs, en faveur des héritiers de la reine des Belges, de la duchesse de Saxe-Cohourg-Gotha et des héritiers de la duchesse de Wurtemberg. C'était une grande faute politique en partie réparée! L'Empereur et le Corps législatif comprirent que les princesses, tilles du roi Louis-Philippe, mariées à des princes étrangers, n'avaient pu être privées sans injustice d'avantages matériels sur lesquels ces princes avaient dû compter. Il y avait là un contrat qui, à un certain point de vue, engageait moralement la France elle-même, et de plus une question de haute délicatesse internationale qu'il était de la dignité de l'Empereur de résoudre comme elle l'a été.

Un ministre, à qui l'enseignement public, à tous les degrés, était redevable de tant d'heureuses innovations et d'améliorations diverses, M. Hippolyte Fortoul, était enlevé prématurément à sa famille et à l'Etat qu'il servait avec un zèle éclairé, au moment même où il avait si vivement contribué pour sa part à faire prévaloir dans l'esprit du Souverain la pensée de cette loi réparatrice. Sous des formes pleines de douceur, de charme et de bienveillance, avec un besoin d'affection qui n'était jamais assez satisfait au fond, Fortoul, animé de toute l'énergie d'une âme virile, passionné pour la vraie grandeur, était dévoué tout entier à la politique et aux intérêts de l'Empereur. Il n'avait pas poursuivi le pouvoir comme un but, mais l'avait reçu comme un moyen, comme un instrument qui devait être employé à éclairer, à moraliser, à fortifier les générations naissantes, cet espoir de la France, dans 1 intérêt du progrès de la civilisation, de l'honneur du pays et du bien de la dynastie impériale.

Les cultes alors étaient réunis à l'instruction publique. Un jour, le ministre était en quête d'un candidat pour je ne sais plus quel évêché. Il avait entendu parler avec estime de l'abbé Tavernier, curé archiprêtre de Saint-Quentin ; il l'invita à venir et lui dit : » Je voudrais faire de vous un évéque. » Le saint homme fut comme interdit et ne sut rien répondre. Le ministre le rassura, l'entretint avec bonté de son église, de la ville de Saint-Quentin, de ses habi-

tants, et lui recommanda de laisser au ministère son adresse à Paris.

Fortoul voulut connaître mon sentiment sur son projet. M Soyez franc avec moi, me dit-il, ne soyez dominé ni par votre bienveillance pour un compatriote, ni par le vain désir de faire un évéque. m II n'y avait que du bien à dire de mon curé, je n'en dis que du bien; mais l'excellent archiprétre, négligeant la recommandation du ministre, n'avait pas donné d'adresse au ministère. On le fit chercher sans qu'il fût possible de découvrir son refuge dans Paris. Tant d'indifférence apparente, qu'elle résultât d'un défaut absolu de vocation, ou d'une douce et passagère indécision chez une âme candide ou désintéressée, surprit le ministre et peut-être l'indisposa. Un autre membre du clergé, dont je n'ai pas conservé le nom, obtint la nomination. A quoi tient la destinée, même chez un zélé serviteur de Dieu!

Le Sénat, dont les séances n'étaient pas publiques et se passaient généralement sans bruit, fit parler de lui pendant la session de 1856. Il usa, notamment, du droit qui lui appartenait de formuler des propositions sur de grands intérêts nationaux, et crut faire acte de patriotisme en demandant, sous forme de vœu, l'érection d'un monument national qui exprimerait à la fois l'admiration et la reconnaissance de la Patrie pour les événements glorieux qui venaient de s'accomplir.

Une seconde colonne Trajane surmontée de la statue de l'Empereur devait en perpétuer le souvenir.

L'Empereur fut le premier à comprendre que le Sénat, sur le rapport de M. Charles Dupin, s'était laissé dominer par un zèle excessif, et tout en rendant hommage au côté patriotique de sa délibération, il voulut qu'elle ne reçût aucune exécution. . . C'était faire preuve d'un grand bon sens et d'un grand sang-froid, et il n'y eut à Paris et dans toute la France qu'une voix pour l'approuver.

Après un acte qui semblait accuser des tendances adulalatrices et que ses détracteurs jugèrent sévèrement, le Sénat montra tout à coup une virilité surprenante.