CHAPITRE VI nà

OU d'atténuer, autant que la nature des choses le permettait, le Héau d'inondations telles que celles dont il avait constaté lui-même les ravages dans plusieurs départements. Encore effrayé de tout ce qu'il avait vu de ruines, il écrivait de Plombières, loin du tumulte des affaires, au ministre des travaux publics, une admirable lettre qui lui valut les suffrages du pays tout entier, et dont je regrette de ne pouvoir donner que quelques extraits :

« Monsieur le ministre,

« Après avoir examiné avec vous les ravages causés par les inondations, ma première préoccupation a été de rechercher les moyens de prévenir de semblables désastres. D'après ce que j'ai vu, il y a, dans la plupart des localités, des travauxsecondaires indiqués par la nature des lieux, et que les ingénieurs habiles mis à la tète de ces travaux exécuteront facilement. Ainsi, rien de plus aisé que d^élever des ouvrages d'art, qui préservent momentanément d'inondations pareilles des villes telles que Lyon, Valence, Avignon, Tarascon, Orléans, Blois et Tours. Mais quant au système général à adopter pour mettre, dans l'avenir, à l'abri de ces terribles fléaux, nos riches vallées traversées par de grands fleuves, voilà ce qui manque encore et ce qu'il faut absolument et immédiatement trouver.

«... D'où viennent les crues subites de nos grands fleuves? Elles viennent de l'eau tombée dans les montagnes, et très peu de l'eau tombée dans les plaines. Gela est si vrai que, pour la Loire, la crue se fait sentir à Roanne et à Nevers vingt ou trente heures avant d'arriver à Orléans ou à Blois. Il en est de même pour la Saône, le Rhône et la Gironde, et, dans les dernières inondations, le télégraphe électrique a servi à annoncer aux populations, plusieurs heures ou plusieurs jours d'avance, le moment assez précis de l'accroissement des eaux...

«... Si le volume d'eau peut être retenu de manière à ce que l'écoulement ne se fasse qu'en deux ou trois fois plus de temps, alors, on le conçoit, l'inondation sera rendue deux ou trois fois moins dangereuse.

nt) ÉTUDES ET SOUVENIRS

« Tout consiste donc à retarder Técoulement des eaux. Le moyen d'y parvenir est d'élever dans tous les affluents des rivières ou des fleuves, au dél>ouclié des vallées et partout où les cours d'eau sont encaissés, des barrages qui laissent dans leur milieu un étroit passage pour les eaux, les retiennent lorsque leur volume augmente, et forment ainsi en amont des réservoirs qui ne se vident que lentement. Il faut faire en petit ce que la nature a fait en grand. Si le lac de Constance et le lac de Genève n'existaient pas, la vallée du Rhin et la vallée du Rhône ne formeraient que deux vastes étendues d'eau; car, tous les ans, les lacs ci-dessus, sans pluie extraordinaire, et seulement par la fonte des neiges, augmentent leur niveau de 2 à 3 mètres.

«... On a suivi cette indication naturelle, il y a plus de cent cinquante ans, en élevant dans la Loire un barrage d'eau connu sous le nom de digue de Pinay, construit à ll2 kilomètres en amont de Roanne. Cet ouvrage, s'appuyant sur les rochers qui resserrent la vallée et enveloppant les restes d'un ancien pont que la tradition fait remonter aux Romains, réduit en cet endroit le débouché du fleuve à une largeur de 20 mètres; sa hauteur au-dessus de l'étiage est également de 20 mètres, et c'est par cette espèce de pertuis que la Loire entière est forcée de passer dans les plus grands débordements.

«... Maintenant, comme il est très important que les crues de chaque petit affluent n'arrivent pas en même temps dans la rivière principale, on pourrait peut-être, en multipliant dans les uns ou en restreignant dans les autres le nombre de barrages, retarder le cours de certains affluents, de telle sorte que les crues des uns arrivent toujours après celles des autres.

«... D'après l'exemple de Pinay, ces barrages, loin de nuire à l'agriculture, lui seront favorables, par le dépôt du limon qui se formera dans les lacs artificiels et servira à fertiliser les terres.

« ... Je voudrais donc que vous fissiez étudier ce système le plus tôt possible, sur les lieux mêmes, par les hommes compétents de votre ministère.

u ... Ce qui est arrivé après la grande inondation de 1846 doit nous servir de leçon : on a beaucoup parlé aux Chambres, on a fait des rapports très lumineux; mais aucun système n'a été adopté, aucune impulsion nettement définie n'a été donnée, et l'on s'est borné à faire des travaux partiels qui, au dire de tous les hommes de science, n'ont servi, à cause de leur défaut d'ensemble, qu'à rendre les effets du dernier fléau plus désastreux. »

Si l'Empereur se faisait de grandes illusions, du moins l'honoraient-elles au plus haut point. Toutes les opinions s'accordèrent pour louer des intentions et des efforts dignes d'un Souverain désireux du bien avant tout... Les conseils qu'il donnait n'étaient pas, d'ailleurs, si utopiques^ qu'aucun ne pût recevoir d'application. Les ouvrages dont il souhaitait la construction ne différaient guère de ceux que les temps antérieurs avaient vu s'élever que par leurs dimensions et leur emplacement. Si le système dont il avait tracé les grandes lignes ne s'exécuta pas entièrement, il ne fut pas non plus abandonné comme les projets sur lesquels on discourut tant en 1846, et, dans plusieurs de ses parties, les ingénieurs les plus distingués jugèrent possible de l'utiliser et en poursuivirent la réalisation.

L'Empereur aimait beaucoup Plombières, et ce n'était pas seulement, disait-on, parce que sa santé y trouvait .des secours nécessaires. La société de Plombières et des villes environnantes était admise à présenter ses hommages au Souverain, et, s'il faut en croire la chronique scandaleuse, la gracieuse Mme G..., l'astre d'une ville voisine, aurait tout particulièrement fixé ses regards : les plus grands devoirs ou les plus grandes ambitions n'ont jamais préservé les plus grands hommes de cette mystérieuse inj-luence. Peut-être faut-il des diversions aux soucis délétères du gouvernement?

Après le fléau des inondations, ce fut l'élévation du prix des loyers dans Paris, et l'argument que s'en faisaient les malveillants ou d'obstinés boudeurs pour semer le mécontentement dans les classes laborieuses.

L'Empereur voulut savoir si l'on devait attribuer la surélé-