CHAPITRE VI

L'Empereur approuvait fort ce mariage. Il aimait beaucoup la jeune princesse, et le nom de celui qu'elle épousait tenait une trop grande place dans Thistoire de l'Empire pour qu'il ne l'accueillît pas avec une satisfaction particulière.

Le comte Louis de Gambacérès devint bientôt le député de Saint-Quentin, succédant à son père, homme sans éclat, mais plein d'honneur et de dignité. Les bonnes relations que j'avais eues avec sa famille continuèrent avec lui. La princesse Bathilde était un esprit éclairé, d'une bonté douce et pénétrante. Bien jeune encore, elle acheva de se former à l'école de sa belle-mère, femme de la plus grande distinction et de la plus haute intelligence. J'attachais un très grand prix aux heures, toujours trop courtes, qu'elle m'admettait à passer dans sa société. Elle était la digne fille de cette fière douairière d'Eckmùhl, dont l'esprit supérieur et la noblesse de ton et de maintien rappelaient la grande époque du premier Empire, et commandaient à tous le respect et l'admiration !...

L'année 1856 avait fini parle mariage d'une jeune princesse de la famille de l'Empereur; l'année 1857 commença par l'assassinat de l'archevêque de Paris dans l'église de Saint- Étienne-du-Mont. A la suite de la proces.sion, au moment où il rentrait dans la sacristie, le prélat fut frappé d'un coup de poignard par un prêtre nommé Verger, récemment interdit.

L'archevêque fut porté au presbytère de Saint-Étienne-du- Mont, où il rendit presque aussitôt le dernier soupir.

On ne saurait dépeindre la profonde émotion éprouvée par les nombreux fidèles qui se trouvaient réunis dans l'église, et la douloureuse impression que la nouvelle de l-a mort du vertueux prélat répandit dans Paris. . .

Un prêtre s'était vengé lâchement d'une mesure disciplinaire qui ne lui avait été que trop justement appliquée. ..

En marchant à l'échafaud, ce malheureux implorait tout haut la miséricorde de Dieu. S'il n'a fallu que l'intercession de sa victime au ciel, pour qu'elle descendît sur lui, on peut

182 ETUDES ET SOUVEMRS

être sûr que l'arbitre suprême des actions humaines lui a pardonné !..

Le cardinal Morlot, archevêque de Tours, prit la succession de Mgr Sibour.

Si douloureuse que fût la mort tragique d'un prélat que Paris s'était habitué à regarder comme un modèle accompli de toutes les vertus, ce n'était qu'une ombre dans le tableau des prospérités et des grandeurs nouvelles de la France. L'Empereur, en ouvrant la session législative de 1856, put terminer son discours par ces fières paroles :

tt... La France, sans froisser les droits de personne, a repris dans le monde le rang qui lui convenait, et peut se livrer avec sécurité à tout ce que produit de grand le génie de la paix. Que Dieu ne se lasse pas de la protéger, et bientôt l'on pourra dire de notre époque ce qu'un homme d'Etat, historien illustre et national, a écrit du Consulat : « La satisfaction était partout, « et quiconque n'avait pas dans le cœur les mauvaises passions « des partis, était heureux du bonheur public. »

C'était un juste hommage rendu à la haute valeur du livre en même temps qu'une verte leçon à l'adresse de l'auteur.

Dans le même moment où Napoléon III s'applaudissait légitimement du relèvement de la France, on publiait les Mémoires d'un homme qui, non content d'avoir odieusement trahi le premier Empire, s'efforçait d'associer à sa trahison, comme pour en alléger le poids, une de ses gloires les plus pures. Les Mémoires du duc de Raguse présentaient le prince Eugène comme la cause déterminante de la catastrophe de 1814. Le fils d'adoption du grand Empereur aurait désobéi à l'ordre d'évacuer l'Italie dans les derniers jours de 1813, et refusé de ramener avec lui, pour concourir à la défense de la France, une armée nombreuse et vaillante dont l'action eût été décisive. H aurait éludé les instructions qu'il avait reçues et intrigué dans ses seuls intérêts, s'abandonnant à Tétrange idée qu'il pouvait, comme roi d'Italie, survivre à l'Empire... L'accusation était directe et sans déguisement. Celui que l'opinion populaire, aussi bien en Allemagne qu'en France,