CHAPITRE VI

OÙ se passait l'action de l'un n'avait rien de commun avec celui où s'était passée l'action de l'autre, les influences subies par tous deux se trouvaient être les mêmes sous plus d'un rapport et la publication des mémoires de Marmont ne pouvait qu'encourager le système d'hostilités indirectes et continues dans lequel le fougueux prélat s'était engagé. Marmont avait abusé de l'obéissance passive de ses soldats pour les détourner des devoirs envers la patrie ; l'évéque de Moulins cherchait par des procédés analogues à en détourner ses prêtres. Mgr de Dreux-Brézé imposait à ses curés une renonciation écrite et signée à se prévaloir de leur inamovibilité, se soumettant à n'exercer aucun recours devant l'autorité civile dans le cas où l'évéque jugerait à propos de les révoquer ou de les changer. . . L'excommunication était encourue ipso facto et sans intimation préalable par tous ceux qui s'adresseraient à la puissance séculière et invoqueraient la protection de l'autorité civile pour des faits de sa compétence. . .

Et pourquoi ces sévérités inouïes ? Parce que de graves dissentiments existaient entre l'évéque et ses diocésains, et que plusieurs curés s'étaient refusés à partager ses antipathies politiques. Il était notoire que l'évéque de Moulins allait en guerre à sa manière contre le second Empire.

Les actes de l'évéque de Moulins furent donc déférés à la censure du conseil d'État et annulés comme entachés d'abus de pouvoir, seule protestation que nos lois admissent en pareille occurrence.

Des incidents de cette nature, si affligeants qu'ils soient, ne tiennent que peu de place dans l'histoire d'un peuple. J'aime mieux parler des œuvres utiles du second Empire. Dans cet ordre d'idées, la question, si longtemps débattue, des égouts de Paris, n'était pas la moins importante.

On sait à quel point les visiteurs français et étrangers admirent le vaste svstème de canaux souterrains qui poursuivent leur cours sous le sol de la grande cité, emportant au loin les eaux inutiles ou malsaines, et préservant des quartiers entiers des inondations périodiques qui en étaient le

fléau. La part du second Empire dans ce magnifique ensemble de travaux admirablement conçus fut considérable. Le conseil municipal de la Seine, encouragé par le gouvernement impérial, y affecta, en 1857, 3,480,000 francs, et depuis, le réseau de ces voies merveilleuses, en se développant de plus en plus, ne cessa de recevoir tous les perfectionnements et toutes les améliorations réclamés par les exigences nouvelles qui se faisaient jour. Il en est des égouts comme des autres travaux de Paris : après avoir reproché si amèrement à l'Empire ses prodigalités, on les continue et, comme pour tant d'autres imitations, ce n'est pas ce qu'on fait de plus mal!...

Si absorbants que fussent les soins du gouvernement, ils n'affaiblissaient en rien le culte de l'Empereur pour la grande mémoire de Napoléon 1*'. Rien n'empêchait que son regard ne fût perpétuellement fixé sur tout ce qui rappelait le grand homme. Dans la séance du 11 mai, le Corps législatif vota un projet de loi portant ouverture au ministre des affaires étrangères d'un crédit de 180,000 francs, destiné à l'acquisition du tombeau et de l'habitation de l'Empereur à Sainte-Hélène.

Que, sous le gouvernement de Napoléon III, cet acte de piété nationale s'accomplît, rien que de très naturel ! C'était un legs sacré que l'oncle avait transmis au neveu. Mais, lorsque le roi Louis-Philippe s'honorait en confiant à l'un de ses fils, le vaillant et chevaleresque prince de Joinville, la patriotique mission de ramener les cendres de l'immortel héros en France, que ne songea-t-il à revendiquer comme une propriété française et à jamais inaliénable ces six pieds de terre et ce toit modeste, illustrés par tant de touchants et glorieux souvenirs?...

Dans ce temps-là les souverains de l'Europe faisaient assaut de déférence courtoise envers l'empereur des Français. La victoire de Sébastopol avait eu un tel retentissement que l'armée qui avait vaincu les Russes, malgré tant d'obstacles, était acceptée comme la première de toutes les armées,

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l't que celui qui avait le pouvoir d'en disposer occupait la première place dans le conseil des nations. Napoléon III reçut presque simultanément la visite du grand-duc Constantin de Russie et du roi de Bavière. Par la présence de son frère à la cour des Tuileries, le Gzar montrait qu'il avait abdiqué tout ressentiment et toute pensée de revanche. Il y a des défaites qui honorent!... Le Gzar savait combien l'Empereur estimait la bravoure de l'armée russe et l'habileté de ses chefs; il comprenait qu'après une lutte gigantesque dont les deu.\ peuples avaient retiré une gloire égale, toutes les lonsidérations se réunissaient pour conseiller l'alliance des deux puissants empires, et pour attester les sentiments qui inspiraient cette haute et sage politique sur les bords de la Neva, il avait résolu que le grand-duc Constantin vînt en France.

Pendant que l'Empereur recevait ces visites royales, il en rendait une d un tout autre caractère et qui ne lui faisait pas moins d'honneur. Ayant été informé, à Fontainebleau, que la santé de M. Vieillard, son ancien précepteur et 1 un de ses plus anciens amis, donnait les plus graves inquiétudes, il prit le premier train du chemin de fer, accompagné du général de Montebello, et se rendit, en simple fiacre, de la gare à la demeure de celui qu'il avait connu dès son enfance.

Une telle démarche peint l'Empereur tout entier. Grand surtout par le cœur, ceux qui l'aimaient le moins rendaient justice à la bienveillance communicative qu'il apportait dans toutes les relations de la vie.

La session législative allait se clore. A part quelques incidents sans grande portée dans les rapports des peuples de l'Europe, la paix, depuis le traité de Paris, s'était de plus en plus affermie. Le roi de Naples avait bien montré quelques velléités de résistance à des conseils désintéressés et néceslires que lui donnaient les puissances occidentales, sur cerlins côtés de l'administration intérieure de ses Etats ; mais iclairé bientôt sur les dangers qu'on lui signalait et sur les loyens de les conjurer, il ne refusa plus à son peuple des

réformes qui, prudemment applicjuces, loin d'ébranler son pouvoir, devaient plutôt le consolider.

Un différend assez vif venait de surgir entre la Prusse et la Suisse. Soumis à des négociations qui ne furent pas toujours sans difficultés, ce différend se termina par la renonciation du roi de Prusse aux droits souverains que lui attribuaient les traités sur la principauté de Neufchâtel, la Confédération prenant des engagements qui étaient de nature à répondre à la sollicitude de Frédéric-Guillaume pour les Neufchâtelois. L'Empereur avait contribué pour la meilleure part à cet heureux résultat.

Ces soubresauts ordinaires de la politique européenne n'étaient pas faits pour troubler les législateurs français dans l'accomplissement des devoirs qui leur incombaient. La session de 1857 ne fut pas moins féconde que les précédentes, et le Corps législatif ne s'acquit pas moins de droits à la reconnaissance du pays. On distingua surtout, au nombre de ses travaux les plus utiles, le code de justice militaire, qui, en adoucissant certaines peines peu en harmonie avec les mœurs actuelles, remplaça par une loi unique, simple et claire, le dédale des dispositions antérieures qui rendaient si difficile la tâche des conseils de guerre.

La clôture de la session était en même temps la clôture de la législature. Le 21 juin, les scrutins s'ouvraient sur tous les points du territoire pour l'élection dune nouvelle assemblée. Les listes électorales ayant été dressées largement, libéralement, 9,521,220 citoyens s'y étaient fait inscrire. Au jour de Télection, le vote était secret, et les scrutins dépouillés sous les yeux de tous.

En présence de cette liberté assurée pour chacun, et lorsque candidats et électeurs restaient maîtres de leurs préférences, le gouvernement ne pouvait seul être muet et indifférent. Il disait nettement au pays quels noms avaient sa confiance et lui semblaient mériter celle des populations; comme il proposait la loi aux députés, il proposait les candidats aux électeurs, et ceux-ci faisaient leur choix.

Le fjouvernement agissait donc à ciel ouvert; il avait des candidats et il les avouait hautement. C'était bon ou c'était mauvais; mais il ne s'abaissait pas à ce double jeu qui consiste à afficher une indifférence hypocrite dans les élections et à recourir à mille manœuvres ténébreuses pour assurer le succès de candidats préférés. Qu'on ne dise pas qu'avec le système de l'Empire, l'élection n'était pas libre; elle était si bien libre, que Gavaignac, Garnot, Goudchaux furent nommés à Paris, et Hénon à Lyon. Et le gouvernement songeait si peu à entraver la volonté des électeurs, qu'à la suite de leur refus de prêter serment, ils furent tous les quatre réélus sans difficultés. Les trois premiers persistèrent à se tenir à l'écart, et le quatrième, d'humeur différente, adressa au président du Corps législatif son serment par écrit, en expliquant que, par sa réélection, ses électeurs avaient manifesté une volonté persistante devant laquelle il se devait d'incliner la sienne. 11 y avait des degrés dans le stoïcisme des républicains de l'époque.

Si on excepte un nombre infinitésimal de nominations comme celles-là, les élections générales de 1857 furent unaniment impérialistes.

Béranger, le poète national qui avait tant contribué à entretenir le culte des sentiments patriotiques en France et à populariser la gloire de l'Empire, pouvait mourir. Son œuvre était accomplie! L'Empire ressuscité au milieu des acclamations populaires, déjà consacré par le feu des champs de bataille, venait de recevoir du suffrage de la Nation tout entière un nouveau lustre.

Béranger succomba, le 15 juillet, à une longue et cruelle maladie. L'Empereur, voulant honorer sa mémoire, décida que les frais de ses funérailles seraient supportées par la liste civile impériale. Béranger avait exprimé le désir que ses obsèques se fissent simplement et sans bruit, par ces touchantes paroles adressées à son éditeur :

« Quant à mes obsèques, si vous pouvez éviter le bruit public, faites-le, je vous prie, mon cher Perrotin. J'ai horreur, pour les amis que je perds, du bruit de la foule et des

discours à leur enterrement. Si le mien peut se faire sans public, ce sera un de mes vœux accompli. »

La volonté de l'illustre défunt fut respectée. Des hommes de parti ne voyaient dans cette triste circonstance qu'une occasion de renouveler des désordres qui, dansd'autrestemps, avaient signalé de semblables cérémonies; d'accord avec l'exécuteur testamentaire, il fut résolu que le cortège funèbre se composerait exclusivement des députations officielles et des personnes munies de lettres de convocation. La population, partout respectueuse et sympathique, se conforma à ces dispositions.

Ces obsèques furent célébrées dans l'église de Sainte-Elisabeth, avec une solennité exempte de toute pompe. Le cortège se rendit ensuite au cimetière du Père-Lachaise, et le cercueil fut déposé dans le tombeau qui avait reçu celui de Manuel. Aucun discours ne fut prononcé.

Béranger était âgé de soixante-dix-sept ans presque accomplis. Son âge était gravé dans toutes les mémoires et la date de sa naissance, lorsque l'on s'interrogeait sur elle, revenait voltiger en chanson :

Dan.s ce Paris plein d'or et de misère, En l'an du Christ mil sept cent quatre-vingt, Chez un tailleur, mon pauvre et vieux grand-père, Moi nouveau-né, sachez ce qui m'advint...

Les gens qui voulaient faire de l'agitation aux obsèques de Béranger avaient sans doute des correspondants en Angleterre. Depuis un certain temps, la police possédait la preuve d'un complot ourdi à Londres pour attenter à la vie de l'Empereur. Trois Italiens, chargés d'exécuter ce projet, étaient à Paris et furent arrêtés. Livrés à la justice, ils avaient avoué leur crime et révélé les noms de leurs complices.

Le gouvernement impérial, cependant, crut devoir suspendre toutes les poursuites, pour que l'éclat d'un pareil procès ne pût être considéré comme un moyen d'influencer les élections qui se préparaient et d'en altérer la sincérité. Après le dépouillement de tous les scrutins, les poursuites furent