A CHERBOURG
La fin de 1857 avait été marquée par la mort d'un homme d'État qui avait laissé des traces profondes de sa part d'action dans la politique et le gouvernement ; au commencement de 1858 mourut une femme qui avait tenu la plus grande place dans un autre monde et répandu le plus vif éclat sur une autre scène. Rachel, succombant à une douloureuse maladie, fut enlevée, jeune encore, à ses nombreux admirateurs. Sa vie d'artiste avait été une suite ininterrompue de succès •et de triomphes. La splendeur de son talent et le charme de sa personne lui avaient fait une cour de hauts personnages politiques, de diplomates de tous rangs et de tous pays, de ministres, même de princes...
Une foule immense, au milieu de laquelle on remarquait plusieurs membres de l'Académie française et un grand nombre de notabilités littéraires et artistiques, voulut rendre un dernier hommage à l'illustre tragédienne et l'accompagner à sa dernière demeure.
La population, émue et empressée, semblait comprendre et partager le deuil de la littérature et des arts.
Vingt-quatre ans ont passé depuis, et Rachel n'a pas été remplacée!
Les événements se succèdent elles situations se diversifient
avec tant de rapidité et sous tant de formes dans Ifis sociétés
^^ humaines, que la mort de Rachel et les sensations pénibles
Une semaine s'était à peine écoulée qu'un événement d'une gravité exceptionnelle plongeait la France entière dans la consternation et la stupeur.
Un nouvel attentat avait été dirigé contre la vie de l'Empereur. Rien n'arrêtait la fureur des passions démagogiques. Le pistolet et le poignard ne leur suffisaient plus. A ces instruments de meurtre, avaient succédé des machines conçues et préparées av€C un art infernal. Un trio d'assassins, venus de l'étranger, sortis en dernier lieu de l'Angleterre, dont l'hospitalité généreuse était mise à profit pour d'exécrables desseins, s'était chargé de lancer contre l'Empereur ces nouveaux instruments de destruction. Pour atteindre sa personne, il fallait dévouer à la mort une auguste princesse, sa noble compagne, connue de tous par ses bienfaits ; il fallait aussi frapper au hasard, au milieu de la foule assemblée. Les assassins ne reculèrent pas; mais la Providence permit que les auteurs directs de l'attentat fussent immédiatement saisis pour venir répondre devant la justice d'un crime dirigé contre la grandeur et la prospérité de la France, non moins que contre la vie du Souverain qu'elle s'était donné.
C'était le 14- janvier. L'empereur et l'impératrice devaient assister à la représentation de l'Opéra. Les préparatifs extérieurs usités en pareille circonstance annonçaient qu'ils étaient attendus.
Le cortège ai^riva vers huit heures et demie. La première voiture, occupée par des officiers de la maison de l'Empereur, avait déjà dépassé le péristyle du théâtre. Elle était suivie d'une escorte de lanciers de la garde impériale, précédant la voiture où se trouvaient l'Empereur et l'Impératrice et avec eux le général Roguet. Parvenu à la hauteur de l'entrée principale, le cocher ralentissait le pas pour s'engager dans le passage réservé, à l'extrémité du péristyle. A ce moment, trois explosions successives, comparables à des coups de canon, éclatèrent à quelques secondes d'intervalle : la première, en avant de la voiture impériale et au dernier rang de l'escorte de lanciers ; la seconde, plus près de la voiture et on peu à gauche; la troisième, sous la voiture même.
