CHAPITRE Vil

En 1855, il était arrivé à Vienne sous le faux nom de Merwage\ on le soupçonnait d'avoir voulu attenter à la vie de l'empereur d'Autriche. Emprisonné à Mantoue et traduit devant la cour spéciale pour crime de haute trahison, il parvenait à s'évader dans la nuit du 29 au 30 mars 1856. Trois mois plus tard, il reparaissait à Marseille, et s'y embarquait pour Gènes, le 30 juin de la même année. Enfin, on le revoit à Londres, oii il paraît avoir résidé depuis cette époque.

Le magistrat qui l'accusa et l'avocat qui le défendit étaient les premiers parmi les plus illustres orateurs du palais. Entre Ghaix-d'Est-Ange et Jules Favre, ce fut une lutte où l'éloquence s'éleva à des hauteurs inconnues La nombreuse et brillante assistance qui les écouta était transportée d'admiration. Jules Favre avait été si merveilleux et si entraînant qu'on n*était pas loin de se laisser aller, éperdu et meurtri d'émotion, à s'intéresser, malgré soi, au misérable dont il avait accepté la défense à un point de vue qu'il avait honorablement défini lui-même...

L'année suivante, quand la France se trouva engagée dans une seconde grande guerre, on mena grand bruit d'une lettre qu'Orsini avait écrite à l'Empereur pendant son procès, et dans laquelle Napoléon III aurait puisé le principe de ses déterminations belliqueuses contre l'Autriche. Je transcris ici cette lettre, instructive à plus d'un titre :

« A Napoléon III, Empereur des Français,

« Les dépositions que j'ai faites contre moi-même dans ce procès politique, intenté à l'occasion de l'attentat du 14 janvier, sont suffisantes pour m'envoyer à la mort, et je la subirai sans demander grâce, tant parce que je ne m'humilierai jamais devant celui qui a tué la liberté naissante de ma malheureuse patrie, que parce que, dans la situation où je me trouve, la mort est pour moi un bienfait.

« Près de la fin de ma carrière, je veux néanmoins tenter un dernier effort pour venir en aide à l'Italie, dont l'indépendance m'a fait, jusqu'à ce jour, braver tous les périls, aller au

devant de tous les sacrifices. Elle fait Tobjet constant de toutes mes affections, et c'est cette dernière pensée que je veux déposer dans les paroles que j'adresse à Votre Majesté.

« Pour maintenir l'équilibre actuel de l'Europe, il faut rendre l'Italie indépendante ou resserrer les chaînes sous lesquelles l'Autriche la tient en esclavage. Demandé-je pour sa délivrance que le sang des Français soit répandu pour les Italiens ? Non. Je ne vais pas jusque-là. L'Italie demande que la France n'intervienne pas contre elle ; elle demande que la France ne permette pas à l'Allemagne d'appuyer l'Autriche dans les luttes qui vont peut-être bientôt s'engager. Or, c'est précisément ce que Votre Majesté peut faire, si elle veut. De cette volonté dépendent le bien-être ou les malheurs de ma patrie, la vie ou la mort d'une nation à qui l'Europe est en grande partie redevable de sa civilisation.

« Telle est la prière que de mon cachot j'ose adresser à Votre Majesté, ne désespérant pas que ma faible voix ne soit entendue. J'adjure Votre Majesté de rendre à ma patrie l'indépendance que ses enfants ont perdue en 1849, par la faute même des Français.

« Que Votre Majesté se rappelle que les Italiens, au milieu desquels était mon père, versèrent avec joie leur sang pour Napoléon le Grand partout où il lui plut de les conduire ; qu'Elle se rappelle qu'ils lui furent fidèles jusqu'à sa chute ; qu'Elle se rappelle que tant que l'Italie ne sera pas indépendante, la tranquillité de l'Europe et celle de Votre Majesté ne seront qu'une chimère. Que Votre Majesté ne repousse pas la voix suprême d'un patriote sur les marches de Téchafaud ; qu'Elle délivre ma patrie, et les bénédictions de vingt-cinq millions de citoyens la suivront dans la postérité.

« Signé : Félix Orsini.

« De la prison de Mazas. — il février 1858. »

Si cette lettre se recommande aux réflexions des philosophes et des hommes d'État, les paroles par lesquelles le défenseur d'Orsini la fit suivre ne se recommandent pas