Cf. I Cor. II

2. D'après Resch, 78, la même locution hébraïque serait à la hase de Matth. XVIII, 3, et de Jean, m, 3, et une forme du verhe 2W répondrait à àvwôev comme à aToacpTÏTe dans saint Matthieu. L'hypothèse peut s'accorder avec le sens du premier Evangile : « Si vous ne redevenez enfants » ; mais elle est incompatible avec le sens du quatrième, où il ne s'agit pas de recommencement. On verra cependant plus loin qu'un rapport existe entre ces textes.

l'eau et l'esprit 197

montré plus perspicace. Incapable d'atteindre au sens élevé du discours, il s'est rabattu sur la lettre et n'a pu trouver que ce qu'il dit. L'espèce d'ironie qu'on peut soupçonner dans la pensée de l'auteur n'atteint pas la personne de Nicodème, mais la catégorie de croyants imparfaits dont il est le type. 11 ne serait pas moins contraire à l'esprit de la narration de chercher dans sa question un sens plus profond que celui de la lettre, par exemple : l'idée que la naissance d'en haut n'est pas plus concevable que le recommencement de la vie pour un vieillard, ou qu'elle n'est pas concevable sans ce recommencement; ou bien qu'une nouvelle naissance peut être nécessaire pour les prosélytes, mais non pour les Juifs de race; ou enfin que Nicodème aurait dit tout exprès une chose absurde, croyant surprendre Jésus en lui montrant les conséquences logiques de sa doctrine '. L'objection ne vient que pour fournir une occasion au développement du principe établi d'abord. 11 n'y est pas fait de réponse directe. Le Sauveur continue à parler, sans que Nicodème ait l'air de mieux comprendre, et l'instruction s'achèvera uniquement pour le lecteur, sans qu'on nous dise comment l'entretien s'est terminé, ni si celui qui l'avait provoqué en a recueilli le moindre profil. On a supposé *, avec beaucoup de raison, que la phrase : « Comment un homme peut-il naître étant vieux ? » était comme l'écho de ce qu'on lit dans les Synoptiques : « Si vous ne changez et ne devenez comme des enfants, vous n'entrerez pas dans le roynume des cieux ^. »

Jésus expose à son interlocuteur la théorie de la naissance spirituelle : « Si l'on ne naît d'eau et d'esprit, on ne peut entrer dans le royaume de Dieu ^. » La nécessité