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térisaient et nombre de travaux, depuis Srinc (1736), Tessier (1748), Réad (1771), jusqu'à Bonjean (1845), Millet (de Tours) (4854) et Strahler (1856), firent connaître, à n'en pas douter, le rapport de causalité qui lie la présence de l’ergot dans le grain, aux accidents si graves qu’on lui attribue.

Mais les épidémies devinrent plus rares, par le progrès des procédés d'épuration du grain, et le soin qu’on mit à ces opérations. De plus, on connaissait, depuis Prescott et Stearns (1813-14) et Desgranges (1818), de nouvelles propriétés de l'ergot, qui suscitérent de nouvelles recherches, à un autre point de vue. Ces auteurs surent, en effet, faire profiter la science de pratiques populaires connues depuis fort longtemps dans diverses parties ae l'Europe. Je n’ai pas trouvé de quelle manière les médecins américains furent conduits à la découverte des propriétés ocytociques de l’ergot; mais Desgranges, et d’autres auteurs, rapportent avoir eu connaissance de l’usage qu’en faisaient les matrones du Lyonnais et d’autres provinces, : et en Allemagne.

C'étaient de nouveaux faits, apportés à la connaissance des praticiens, et de nouveaux problèmes à résoudre pour ceux qui cherchaient à se rendre compte des phénomènes physiologiques provoqués par les médicaments. Aussi, bientôt les travaux se multiplient, les applications les plus variées sont essayées, et dès 1835 on a pu dire que peu de médicaments avaient été plus étudiés que l’ergot de seigle.

Pareille proposition ne serait plus vraie aujourd’hui : ou du moins il faudrait y faire des réserves. Il est vrai, qu’en effet, après le point de vue toxicologique qui a occupé les deux derniers siècles, là question des usages thérapeutiques de l’ergot a suscité de nombreuses et très-belles recherches: il me suffira de rappeler les mémoires de Villeneuve, Levrat-Perrotton, Payan, Courhaut, G. Sée, Bonjean, Millet, Sam. Wright, Pa-

rola, Sovet, Gros, Griepenkerl, Strahier, Klebs, Willebrand, Drasche, Lôbell, pour qu'on puisse juger si cette étu de a été négligée.

Mais si l’on tient compte de la direction nouvelle qu'ont prise depuis une trentaine d’années les recherches thérapeutiques, on trouvera que, malgré cette multiplicité de publications, l’étude de l’ergot est pourtant restée en retard. En effet, on ne se contente plus aujourd’hui de connaître les effets complexes du médicament, tels qu’on les observe chez l’homme sain ou malade, ou chez les animaux. Le dévouement un peu inconsidere des observateurs qui se prennent eux-mêmes pour sujets de leurs expériences, la description exacte des phénomènes observes par les cliniciens qui l’administrent dans les maladies, ne sufisent plus pour nous rendre compte de ce que nous cherchons à savoir. Il n’est pas besoin de citer de nombreux exemples de cette curiosité plus exigeante. On nous dit : L’atropine fait dilater la pupille; nous demandons : Comment? Est-ce en paralysant les fibres contractiles circulaires, ou le nerf moteur commun”? Est-ce en augmentant l’action du grand sympathique? Est-ce un phénomène réflexe, ou par action directe? De même, encore, on se rappelle le nombre et l’admirable variété des expériences qu'a suscitées l'étude du mode d’action du curare, en particulier entre les mains de M. CI. Bernard et de M. Vulpian.

Or, il est permis de dire qu’à ce point de vue, l'étude de l'ergot est peu avancée : j'ajoute que pour ce médicament, comme pour tous les autres, c’est au grand détriment de la pratique médicale et de la thérapeutique rationnelle. Je n’entreprendrai pas de prouver à nouveau cetle proposition; assez de plumes plus autorisées que la mienne ont défendu la physio- * logie devant le public médical, et l’on peut dire qu’elles ont cause gagnée. On a renoncé à se contenter de l’observation pure et simple, qui se résume dans Ja méthode numérique, pour

l’étude des maladies; personne, peut-être, aujourd’hui, ne défendrait l’empirisme presque grossier, et souvent dangereux, qui faisait le fond de la méthode thérapeutique des anciens. Ce n’est pas à dire qu’il n’y ait pas de bons médecins avant les progrès récents des études physiologiques; le prétendre serait bien mal reconnaître le soin scrupuleux qu'ils apportaient à leurs observations, et le profit que nous en avons tiré. Mais il faut aussi reconnaître à leur talent et à leur expérience un grand défaut : celui de ne pouvoir se transmettre. Au contraire, l’importance fondamentale d’une méthode vient de ce que, nonseulement elle guide dans leurs recherches ceux qui l’ont étudiée, mais encore qu’elle est indéfiniment transmissible, car, une fois établie, elle est accessible à tout le monde. C’est un point de vue qui n’a pas échappé aux philosophes de l’école positiviste : le développement que lui ont donné Auguste Comte et Stuart Mill en fait foi, et ne saurait être trop souvent rappelé. '

Si j'ai cité ces grands noms, ce n’est pas, je m’empresse de le dire, que j'aie eu la prétention de marcher sur leurs traces et de fonder ou même d’indiquer ce que doit être la méthode physiologique : j’en reconnais trop bien la difficulté pour porter encore mes vues si haut.

Mais je crois pouvoir montrer que ces réflexions n'étaient pas étrangères au sujet qui m'occupe. En effet, revenons au point où nous avons laissé l’étude de l’ergot de seigle, On connaissait un grand nombre de faits pathologiques dont il était, à n’en pas douter, la cause’, le hasard et l’attention des praticiens lui avaient fait reconnaître des effets thérapeutiques précieux ; ‘de quels moyens pouvait-on s’aider pour préciser les indications et contre-indications, les modes d'administration les plus favorables ? Ne fallait-il pas avant tout connaître son mode d’action ? Il le fallait, ou sinon il n’y avait d’autre ressource que de

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l'essayer, au hasard, en observant ses effets, jusqu’à ce qu'on eût éliminé toutes les conditions où ces effets étaient défavorables : c’est là, l’empirisme, et l’on en voit sans peine les longueurs et les dangers.

Or, pour connaître son mode d’action, il y avait deux voies à suivre : le raisonnement et l’expérimentation, Le raisonnement était, malgré l'apparence contraire, le chemin le plus long et le plus incertain ; car, selon les idées hypothétiques qu’on se faisait de l’action physiologique de cette substance, il était nécessaire qu’on arrivât comme conclusion à des conséquences très-différentes, c’est-à-dire peu certaines. F’en pourrais montrer. des exemples.

Si un esprit plus judicieux, sachant mieux analyser les phénomènes observés, arrivait par ses déductions à leur donner une interprétation exacte, ce n’était pas assez : on pouvait toujours discuter son raisonnement, tant que son point de départ n’était pas un fait constaté, et que sa conclusion n’était pas ellemême vérifiée directement. C’est ainsi que M. Gubler (1) est arrivé à exprimer de la façon la plus nette et la plus précise, l’action physiologique de l’ergot de seigle sur les fibres musculaires lisses, sans citer d’expériences directes, dont je n’ai d’ailleurs rencontré que de vagues indices dans mes recherches.

On ne trouvera pas, j'espère, que ce résultat une fois atteint, il n’était plus nécessaire de s’en oceuper; car, d’une part, un fait constaté a plus. de poids même qu'un raisonnement bien conduit; et d’autre part, je crois qu’on pourra tirer de mes . expériences quelques déductions qui ne paraîtront peut-être pas dépourvues d'intérêt au point de vue des diverses applications thérapeutiques qu’on à faites de l'ergot de seigle.

(1) Gubler, Commentaires thérapeutiques sur le Codex, art, ErGorT. Paris,

Mais avant d'arriver à l’exposition de ces expériences, il est important que je rappelle rapidement les idées des auteurs qui se sont occupés du même sujet. On verra que, grâce au petit nombre de recherches physiologiques proprement dites, je devrai me contenter de citer les explications qu'ont données les auteurs, des faits pathologiques et thérapeutiques qu’ils connaissaient. Ce ne sera pas une étude historique de l’ergot à ces deux points de vue : elle a été faite plus d’une fois, et mieux que je ne saurais la faire, dans plusieurs grands ouvrages classiques, auxquels je renverrai le lecteur. Ce sera seulement une rapide exposition des diverses théories qu’on a proposées au sujet du mode d'action de l'ergot.

Le premier essai d'interprétation que j'aie relevé se trouve dans la thèse de J. M. Müller (1); il est très-explicite, mais peu clair : ce sont, dit-il, des parties salines et caustiques qui passent dans le sang, et qui irritent par leur âcreté extraordinaire les fibres musculaires, ce qui produit les convulsions (S XVII, p. 87-88.) Il en déduit un traitement antispasmodique (S XX VIT) et sudorifique, évacuant (S XXVIIT).

Il n’y a pas grand fonds à faire sur cette théorie : il nous faut bien admettre qu’un principe toxique a passé dans le sang, et ce premier fait est admis, comme nousle verrons, par la plupart des auteurs qui suivent : mais nous verrons varier le système sur lequel on fait agir ce principe. Tissot propose deux explications : 1° La substance nuisible agirait sur les nerfs et provoquerait les mouvements spasmodiques ; 2° elle déterminerait une espèce de putréfaction du sang, d’où la gangrène (1813).

Pour Virey, il y aurait une substance putrescible qui serait le principe « maladif ».

(1) 3 M. F. Müller, Dissertatio de ergotismo. Francfort-sur-l'Oder, 1742, in-4, in Collection de Haller, in-4, t. L. Lausanne, 1757.

Pour Sauvages, ce seraient quelques miasmes qui coaguleratent le sang.

Langius admet une viscosité et une âcreté particulières inhérentes au grain melade.

Bailly (1), après avoir cité ces opinions, renonce à une action directe sur le sang, qui n’en serait plus que le véhicule, et pense « que l’ergot a une manière d’agir spéciale, qui se dirige » d’abord sur le système nerveux, qu’il irrite fortement, ce » qui cause les convulsions ; qu’ensuite son action se porte sur » le système musculaire du cœur et des grosses artères dont » 1] affaiblit considérablement la contractibilité, et que souvent » il anéantit en très-peu de temps; ce qui. pourrait expliquer » la gangrène des extrémités, la stagnation et la coagulation du » sang dans les vaisseaux après la mort » (p. 11).

J'ai transcrit textuellement ce passage, parce que c’est le premier où j'aie trouvé l'hypothèse d’une action sur les vaisseaux ; seulement, j'ajouterai que ce ne sont pas les grosses artères, mais plutôt les petites, dont les fonctions sont le plus influencées, et qu’il y a, à notre avis, non pas paralysie, mais contracture de ces conduits. Je remarquerai ici, une fois de plus, combien il est difficile de comprendre les phénomènes les plus simples de l'organisme, faute de données expérimentales : presque tous les auteurs, Schmieder, Srinc, Burghart, Müller, Langius, et Salerne, etc., insistent sur la petitesse du pouls, qui est filiforme, fuyant, quoique généralement régulier et peu modifié quant au rhythme; ils remarquent la pâleur ou la lividité des membres, leur refroidissement ; c’est d’après ces indices que Bailly conclut qu’il y a paralysie du cœur et des vaisseaux. Il est à peu près certain, aujourd’hui, que cette cause aurait précisément l'effet contraire : si le cœur était affaibli et

(1) A. A. P. Bailly, Dissertation sur l'ergolisme. Thèse in-f. Paris, 1820, n° 170.

les vaisseaux paralysés, le pouls serait mou, mais large et He: au lieu d’être petit, misérable et dur.

Gaspard (Journal de physiologue, 1822) an aux propriétés putrides du seigle ergoté, et cite Fodéré, à l'appui de son explication : mais il semble qu’il ait confondu les taches livides et gangréneuses, avec les taches scorbutiques que provoquent les privations et les conditions hygiéniques détestables des camps, plutôt encore que l’usage d'aliments « à demi pourris ». Du reste les expériences de Gaspard, préoccupé de ces idées de putridité et d’empoisonnement septique, n’ont pas été asscz nombreuses ni assez suivies pour apporter rien de nouveau à notre question ; seulement il administrait la décoction d’ergot, à haute dose, en injection dans la veine jugulaire de chiens : et il provoquait ainsi la plupart des accidents déjà observés, comme propres au début de l’action de fortes doses d’ergot : vertiges, faiblesse, ivresse, titubation; vomissements, quelquefois purgation et évacuation d'urine; paraplégie; puis, fait important, dyspnée et faiblesse du pouls. Mort rapide.

Ses liquides étaient filtrés, et je n’ai pas trouvé dans la relation des autopsies qu'il pratiqua, rien qui indiquât des complications en outre des effets de l’ergot.

La même année, l’auteur anonyme de l’article ergot dans le Dictionnaire abrégé des sciences médicales (t. VIT), ne voit dans l’empoisonnement ergotique rien de plus que « tous les » traits d’un empoisonnement par une substance très-irritante, » dont les effets varient en raison de la susceptibilité indivi- » duelle…. etc., p. 58. » Or il se trouve que l’ergot est bien une des substances les moins irritantes parmi celles qui ont une action aussi énergique et aussi prompte.

Avant d'arriver à Courhaut et Villeneuve qui précisent mieux la manière d'agir de l'ergot, j’emprunte à ce dernier une citation d’un médecin américain, Hall, qui, « fécond en raison-