ÉTUDES roLKLUlUuLES

Au xiu'^ ^u•^k•, Tautour inconnu des Gesta Roinanonim raconte{l) comment un empereur achète à un marchand, qui est venu les lui proposer, trois maximes de sagesse (1res sapienlias). La première est celle-ci : « Quoi que tu fasses, agis prudemment et réfléchis aux conséquences. » fOiiidijuid agas, priidenter agas el respice finem.) L'empereur lait écrire cette maxime partout dans son palais, et même sur son linge. Un jour, son barbier vient pour le raser ; à peine a-t-il commencé que ses yeux tombent sur la maxime brodée sur la serviette qu'il vient de nouer autour du cou de l'empereur. Aussitôt il se met à trembler, il laisse échapper de sa main le ra^^oir et se jette aux pieds de l'empereur en lui confessant que, soudoyé par des mécontents, il allait lui coujier la gorge, quand il a lu la maxime et réfléchi aux conséquences. Et l'empereur se dit qu'il n'a pas payé trop cher cette maxime au marchand (2).

Une histoire analogue se rencontre dans un conte arabe : il s'agit là d'un chirurgien qui, appelé à saigner le roi, allait lui ouvrir la veine avec une lancette empoisonnée que lui avait remise le jfremier vizir, ennemi de son maître, quand il aperçoit, gravée sur le bassin, cette maxime, achetée par le roi : « Quand on commence une chose, il faut en prévoir les conséquences. » — Même histoire, à peu près, dans un conte turc, où c'est un barbier qui devait saigner le roi (3).

Chez les Birmans, qui ont reçu toute leur littérature de l'Inde, nous trouvons une forme spéciale de ce thème dans un livre intitulé

(1) Chap. cm, p. 131 de l'édition de Hermann Œsterley (Berlin, 18T2).

(2) Un autre livre du xiii* .siècle, le livre d'Etienne de Bourbon, déjà cité, contient ce même conte avec une introduction qui mérite qu'on s'\- arrête un instant (p. 77 de l'édition Lecoy de la Marche) : Un jour, un prince était allé à la foire. En regardant li^s boutiques, il en voit une, richement ornée, mais sans aucun étalage de marchandises. Il y entre et se trouve en présence d'un vieillard assis et occupé à lire. Ce vieillard dit au prince qu'il vend les choses les plus précieuses et les plus utiles de l;i fnire : ses marchandises sont la sagesse et la prudence. Le prince achète pour cent livres la maxime qui, plus tard, lui sauvera la vie. — Chose curieuse, cette introduction est, pour le fond, identique à colle du premier conte des Souahili de Zanzibar, que nous avons résumé plus haut (p. 92) et dont nous avons indiqué l'origine indienne. Dans ce conte, le vendeur des « trois paroles » s'est, lui aussi, construit une boutique, et il y attend, assis, les chalands. Et, quand on lui demande ce qu'il a à vendre, il répond : " Je vends les paroles des derniers conseils • (c'està-dire les trois conseils qu'il a reçus de son père mourant). — Le récit d'Etienne de Bourbon se retrouve, littéralement^reproduit (i./6. lU, Pars P, Distinctio A), dans le Spéculum morale, composé, paraît-il, entre les années 1310 et 1320, et qui, dans de vieilles éditions imprimées, est venu s'ajouter au Spéculum naturale. doctrinale et hisioriale au célèbre dominirain du mm*' siècle. Vincent de Peauvais. -— (Voir, i ce nom. la seconde édition du Kirchenlexikon de Wetzer et Welle.)

'''■• \y A. Clou^ton : l'opular Taies and Fictions, II, p. 317-318.

Les Paraboles de Bouddha ghosha (1) : Un jeune homme de Bénarès va pour étudier dans le pays de Jakka-Silâ ; mais, comme il est très borné, il ne peut rien apprendre. Quand il prend congé de son maître, celui-ci lui enseigne un charme ainsi formulé : « Que faitesvous là ? que faites-vous là ? Je connais vos desseins. » Et il lui dit de le répéter sans cesse. Le jeune homme retourne à Bénarès, et, après une aventure où le charme a fait mervoille, il vend ce charme au roi pour mille pièces d'or. — Peu de temps après, le premier ministre, ayant conçu le dessein d'attenter à la vie du roi, gagne à prix d'argent le barbier du palais, afin qu'il coupe la gorge au roi, la première fois qu'il le rasera. Le barbier est au moment de le faire, quand le roi, pensant au charme, se met à le réciter : « Que faitesvous là ? que faites-vous là ? Je connais vos desseins. » Le barbier laisse échapper de sa main le rasoir et tombe aux pieds du roi, à qui il révèle le complot. Le roi donne une grande récompense au jeune homme (jui lui a vendu le charme, et il fait de lai son premier ministre (2).

Avec un conte recueilli dans l'île de Ceylan, cette vieille dépendance de l'Inde, nous allons faire un grand pas vers la forme primitive du conte, tout au moins en ce qui regarde l'origine du charme (3) : Un roi a, parmi ses ministres, un homme simple et illettré, qu'il aime beaucoup. Les autres ministres, jaloux, suggèrent au roi l'idée de demander à eux tous, et à son favori comme aux autres, l'hommage d'une pièce de vers. Voilà le pauvre ministre fort embarrassé.. Pendant qu'il est assis sur un rocher, dans la campagne, il voit un bufïle qui vient se frotter le cou et les cornes contre le rocher. Aussitôt une phrase (un vers dans l'original; lui vient à l'esprit : « Est-ce que je ne sais pas pourquoi tu aiguises ton rasoir ? » Ce vers, il le récite au roi. Le roi le retient et prend plaisir à le répéter : il le répète notamment devant son barbier, le jour où celui-ci allait lui couper la gorge, et le barbier, se croyant découvert, livre les conspirateurs.

A Mirzapour, dans l'Inde septentrionale, on a noté la variante suivante (1) : Vn imjtécile, frère d'un homme intelligent, se pn'senle à un roi pour entrer à son service ; interrogé sur ce qu'il sait faire,

(1) Buddhaghosha's Parahles, translaled from Burmese by Captain T. Rogers (Londres, 1870), p. 68 et seq.

(2) Voir, dans nos Contes populaires de Lorraine (t. II, p. 195-196) l'ensemble de ce conte birman.

(3) The Orientalist (Kandy, Ceylon), vol. II, année 1885, p. 174.

(4) \orlk Indian Xotes and Queries, août 1895, p. 82, n° 197.

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il répond, ajui--. a\uir bien cherché, qu'il sait faire des vers et jouer de l'éventail. Le roi l'accepte. Mis en dimieure, un jour, de réciter une poésie de sa façon, l'imbécile s'en va sous un arbre pour réfléchir. Il est là immobile comme une souche, lorsque des porcs viennent se frotter contre lui. L'imbécile les laisse faire quelque temps, puis il dit : « Vous avez beau frotter et frotter ; je connais votre malice. >; Or, par l'efTet du hasard, cette suite de mots se trouvait être un vers. Le nouveau poète retourne au palais^ où le barbier de la cour est en train de repasser son rasoir devant le roi, qu'il va raser. Quand l'imbécile récite son vers, le barbier pâlit, se jette aux pieds du roi et lui avoue que son rasoir était empoisonné. Le trésorier qui l'avait poussé au crime est exécuté, et l'imbécile est mis à sa place. — Quand ensuite il s'agit pour lui de montrer comment il sait jouer de l'éventail, il a encore cette chance que sa maladresse même lui est avantageuse et sauve la vie du roi. Nomnié vizir, il fait venir son frère, l'homme intelligent, qui est tombé dans une profonde misère, et il lui dit : « Le Destin gouverne le monde ; l'intelligence et les efTorts de l'homme ne servent à rien. »

Nous voici, d'échelon en échelon, descendus tout en bas. II n'y a plus là de conseils ni de maximes, mais des formules baroques, oictées par le hasard et qui opèrent sous l'action du hasard, (l'est liien le triomphe de cette idée, conclusion du conte indien de Mirzapour : « Le Destin gouverne le monde. >^

Pour certains conteurs, même en Orient, les procédés de ce maître arbitraire ont fini par paraître trop invraisemblables, et un élément quelque peu rationnel s'est introduit dans le récit. Sans doute on maintiendra l'idée de la vertu pour ainsi dire magique des formule? récitées, mais en'^ore ces formules auront-elles un sens, exprimeront-elles une pensée. Dans ]'Océan des Fleures de Contes du vieux Somadeva, cité plus haut, une divinité promet au brahmane Phalabhouti de grands trésors, s'il se tient à la porte du palais et récite « sans interruption » une certaine forniule ; mais cette formule : Celui qui sème le bien recollera le bien, el celui qui sème le mal récollera le mal. est non seulement intelligil)le, mais jtarfaite- UK.'nt raisonnable, comme l'est aussi la formule des contes arabe, turc, etc. : Réfléchis aux conséquences.

De même, dans les contes formant le groupe auquel se rattache plu' étroitement la légende du Page, la maxime singulière : Ne refuse jamaia la nourriture prèle, finira par prendre un caractère relisinix ou, du moins, liturgique.

Encore un mot sur ce thème des Bons Conseils. Il a joui d'une telle popularité dans l'Inde, son lieu d'origine, qu'il y a obtenu les honneurs de la parodie. C'est une parodie, en eiïet, que ce conte où un imbécile entasse sottises sur sottises, méfaits sur méfaits, parce qu'il prend à la lettre les conseils de son père, dont sa femme parvient finalement à lui faire comprendre le sens figuré (1).

CONCLUSION

L'Orient, et plus spécialement l'Inde, c'est là que nous a constamment ramenés ce long voyage d'exploration à travers le monde des contes. C'est de l'Inde, si tant d'indications convergentes ne noua trompent, qu'est arrivé par étapes, dans notre Europe, le conte qui finalement est venu prendre place parmi les exempla des prédicateurs, puis s'infiltrer dans certaines Vies de sainte Elisabeth de Portugal (2).

Réunissons en faisceau nos diverses conclusions partielles.

(1) J. Hinton Knowles : Folktales of Kashmir (Londres, 1888), p. 243. — Cf. \orth Indian Xoteg and Queries, décembre 1894, p. 156, n" .3.56.

(2) Tel n'était pas, il y a une trentaine d'années, l'avis de certain celtisant de Berlin, M. F. Charles Meyer, qui, dans le supplément littéraire de V Allgemeine Zeitung (1872, n"* 272-275). consacrait quatre articles à soutenir cette thèse que la ballade de Fridolin, de Schiller (identique, comme on sait, à la légende du page), aurait une origine celtique. La raison qui lui fait, dès le début de son travail, rejeter toute possibilité d'origine indienne, c'est qu'aucun conte indien n'aurait le dénouement caractéristique du conte européen, la mort du calomniateur par le feu. En avançant cette assertion, M. Meyer ne pressentait pas que bientôt un conte indien, type remarquable de cette famille de contes, nous apporterait son trait final de la chaudière d'huile bouillante. — Ce même celtisant voit un caractère primitif dans toutes les parties d'un certain conte (assez altéré) du pays de Galles, même et peutêtre surtout dans ce conseil donné par l'un des personnages, un « barde », à son fils : « Si tu passes devant un endroit où un homme sage et pieux enseigne la vérité et explique la parole et les commandements de Dieu, arrête-toi pour l'écouter ». M. Meyer ne s'aperçoit pas que, loin d'être pymitif et foncièrement celtique, ce prêche (car c'en est un), qui tient ici la place de la messe, est la marque évidente d'un remaniement protestant du conte des sermonnaires du moyen âge. A l'époque même à laquelle il place la rédaction du manuscrit dont il a tiré son conte, c'est-à dire au wii^ siècle, un livre allemand, V Acerra philologica de Pierre Lauremberg, substitue, lui aussi, et cela formellement, dans notre conte, à la messe catholique le prêche protestant (W. Hertz, op. cit., p. 287|. — Dans sa dissertation, M. Meyer raisonne également sur les noms des personnages. II se demande si le nom de Frido-

Longtemps avant l'époque où vivait sainte l'Elisabeth, nous rencontrons en Europe, dans la littérature, un conte qui est identique à la prétendue histoire du page de la sainte rein»'.

Ce conte a une forme qui le rattache à l'un d(,'s thèmes de conte? les plus en faveur dans l'Inde, le thème des Bons Conseils. La légende du Page elle-même en a gardé la trace évidente.

En Europe encore, la liturgie gréco-russe nous offre un récit moralisé, un si/na.iaire, qui, avec quelques aifférences de détails, est tout à fait, pour Iv fond, la légende du Page et les contes du monde germanico-latin dont cette légende est issue.

Lui aussi, ce synaxaire se rattache au thème des Bons Conseils, et il est le reflet d'un conte indien, document capital, qui a beaucoup mieux conservé la forme primitive.

Nous avons étudié comparativement le conte indien et la légende du Page, ces deux rameaux qui appartiennent à la même branche du conte des Bons Conseils, et nous avons montré que les petites différences qui font de Ij légende du Page et du conte indien deux variantes bien distinctes proviennent de ce qu'il s'est introduit dans la légende du Page (ou, pour être tout à fait exact, dans les contes plus anciens qu'elle reproduit) un certain élément {Venvie du calomniateur à l'égard du calomnié), emprunté à un groupe de contes très voisin, également d'origine orientale. La présence de cet élément nouveau explique les modifications, en réalité peu i>rofondcs, que le conte indien a subies dans la légende du Page,

Où ces modifications ont-elles été faites ? Ici nous en sommes réduits aux conjectures. Peut-être un jour recucillera-t-on dans l'Inde un conte présentant déjà ces modifications, une variante prototype de la variante européenne qui est devenue la légende du Page. Il n'y a là certainement rien d'invraisemblable. .Jusqu'à présent, on a puisé à peine dans les richesses de la tradition orale indienne, et néanmoins ce qu'on en a tiré suffit pour faire penser que plus tard il sera possible de mettre en regard de presque chacune des variantes caractéristiques d'un conte européen une vari;uitc indi<'nne correspondante. II y a quinze ans, lors de la publication de nos Conles populaires de Lorraine, nous étions déjà en état de le faire pour certains contes : aujourd'hui, nous aurions des documents

lin (qu'il a plu à Schiller de donner au héros de sa ballade prétendue alsacienne) ne serait pas d'origine celtique. Quant au nom du héros du conte celtique, Tanwyn, il y a du jeu dfdans ; ce qui, .'^ans doute, relie étroitement à la race celtique un conte dans lequel le héros échappe à la mort par le feu... Nous croyons inutile d'aller plus loin dans l'indication des arguments celtiques de ce celtisant renforcé.

LA LÉGENDE DU PAGE DE SAINTE ELISABETH DE PORTUGAL i07

bien autrement nombreux à citer à l'appui de ce qui est notre conviction raisonnée.

Pour la légende du Page, une seule chose est certaine. Si c'est en Europe qu'a eu lieu la modification du conte indien, cette modification se serait faite sur un dérivé de ce conte où l'original aurait été plus fidèlement reproduit que dans le synaxaire, notanmient quant au dénouement, la morl par le feu. Il est à remarquer que ce dénouement caractéristique a tellement fait fortune dans notre Occident, qu'il y figure même dans le groupe auquel appartient en propre le trait de Venvie, groupe où la mort par le feu s'est substituée au dénouement des contes similaires orientaux (la tête coupée). Et, en même temps, toutes les versions occidentales du conte indien ont adopté ce trait chrétien de Vossislance à la messe par lequel l'une d'elles (où et quand, on l'ignorera toujours) avait, la première, remplacé le trait religieux indien correspondant. Ce trait de l'assistance à la messe a encore passé dans le groupe de Venvie. lequel se trouve ainsi n'avoir, en Occident, plus rien d'individuel dans sa dernière partie.

Ouoi qu'il en soit de ces détails, tout l'essentiel de la légende du Page, le cadre et la marche générale du récit, tout se retrouve dans l'Inde-

Cela, du reste, n'a rien d'imprévu pour ceux qui sont un peu du métier. Sans parler de tant d'exempla de prédicateurs, est-ce qu'une des légendes les plus foncièrement indiennes, la légende canonique du Bouddha elle-même, n'est pas arrivée, transformée en Vie des saillis Barlaam el Josaphal, jusque dans notre Occident, sous le patronage de son prétendu auteur, saint Jean Damascène, pour obtenir, ainsi déguisée, les honneurs d'une mention dans le Alarlijrologe romain ? C'est là un fait incontestable, et nous l'avons établi jadis dans cette revue, tout en montrant, parce que c'est incontestable aussi, qu'au point de vue doctrinal il n'y a pas la moindre importance à attacher à cette mention de personnages non réels, comme les prétendus saints Barlaam et Josaphat, dans les listes nullement infaillibles du Marlyrologe (1).

(1) Nous avons étudié, dans la Revue des queutions historiques d'octobre 1880, cette Vie des saints Barlaam et Josaphat (p. 27 du présent volume) en la rapprochant, point par point, de la légende de Bouddha. Au sujet de nos conclusions, qui dégagent en cette afl'aire l'autorité du Saint-Siège, nous avons été heureux d'avoir l'adhésion publique d'un écrivain protestant anglais bien connu, feu W. R. S. Ralston, dans une conférence à la London Institution et dans la revue V Academy {Voir l'appendice A de notre Introduction aux Contes populaires de Lorraine, p. i.v).

1U8 ÉTUDES FOLKLORIQUES

Une observation générale, qui s'applique aussi bien à la légende du Page qu'à la légende di* Barlaani et Jnsaphat, c'est que les chrétiens du moyen âge, et avant eux les chrétiens orientaux, prenaient ce qu'ils croyaient être leur bien partout où ils le trouvaient. Ils étaient même un peu larges, quand, par exerrple, ils acceptaient comme chrétienne l'adaptation de cette légende du Bouddha, tout inspirée par une doctrine de désespérance, absolument opposée à l'esprit chrétien. Et. à propos de ce déguisement de l'ascète indien en moine chrétien, M. Laboulaye a eu bien raison de montrer combien, malgré certaines ressemblances extérieures, la différence est grande entre l'un et l'autre : « Au fond, dit-il avec une exactitude vraiment scientifiaue, il n'y a rien de commun entre l'ermite qui soupire après la vie éternelle en Jésus-Christ et le bouddhiste qui n'a d'autre espoir qu'un vague anéantissement (1). »

Dans le conte des sermonnaires qui est devenu la légende du page de sainte Elisabeth de Portugal, l'adaptation chrétienne d'un récit indien était certainement beaucoup plus naturelle que dans le cas de la légende du Bouddha. Il n'était pas difficile de purger le conte primitit de ce qu'il pouvait avoir eu de fataliste à l'origine. La chose, du reste, était déjà presque complètement faite dans certaines versions indiennes, où il ne reste plus guère que l'idée de la Providence, dégagée du fatalisme ; car cette idée y est intimement unie à la double idée du respect dû au représentant de Dieu dans la famille et de la bénédiction qu'attire sur les fils l'obéissance au.x conseils paternels.

(1) Journal des Débats an -Ift ']\n\\o\ 18.50.

LA LÉGENDE

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