LES CONTES ORIENTAUX
(POST-SCRIPTUM) (Extrait de la Revue des Questions hisloriques. — Juillet i9o3)
Monsieur le Directeur,
Me permettrez-vous de revenir sur le sujet que j'ai traité récemment dans cette revue : la légende du page de sainte Elisabeth de Portugal et ses relations avec les contes européens du moyen âge et avec les contes orientaux (1) ?
C'est le propre de ce genre d'études, — qui va chercher ses documents dans tous les pays et à toutes les époques, — qu'un travail soit toujours à compléter ; toujours il faut s'attendre à des découvertes nouvelles dans ce champ immense. Aussi le travailleur ne se désintéressera-t-il jamais de l'œuvre qu'il a publiée, puisqu'il peut d'un moment à l'autre se trouver en état de l'améliorer, de l'enrichir. Et quelle satisfaction, quand un document, un renseignement important, parfois décisif, vient confirmer la thèse soutenue, ou la préciser et en éclairer telle partie encore un peu dans l'ombre !
J'ai goûté ce plaisir en prenant connaissance d'une bienveillante communication qui m'a été adressée au sujet de mon travail par un
(1) Rei'ue des questions historiques, livraison de janvier 1903.
110 F.TrDF.S FOLKLOHigLES
nicmlfre de l'Académie des Inscriptions, M. A. Bailh, le savant indianiste. En effet, le point contrai, le pivot de nia thèse s'en trouve singulièrement aiïermi. E)ans le vieux conte du Sud de l'Inde qui par tradition orale s'est transmis de génération en génération jusqu'à nos jours, dans ce document capital que j'ai minutieusement étudié (p. 86 et suivantes) en le rapprochant point par point de la légende du Page, c'est hien la participation du héros à un acte religieux de la vie hindoue qui est la cause du retard providentiel dont résulte pour lui le salut. .Je m'étais cru en droit de ralTirnier sans hésitation ; maintenant il m'est possible, grâce à M. Barth, de corroborer mon interprétation en entrant dans les détails les plus précis au sujet de cet acte religieux. Le conte indien présente donc, d'une manière incontestable, le trait caractéristique (|ui, en Occident, dans les contes du moyen âge dont est issue la légende du Page, deviendra cette participation à l'acte religieux par excellence de la vie clirétienne, l'assistance à la messe.
Reprenons, pour l'examiner d'un peu près, ce conte du Sud de l'Inde, en donnant //; e.iicnso, — ce ([ue, dans mon travail, j'avais cru inutile de faire, — le passage dont maintenant les moindres parties vc nt nous apparaître sous leur vrai jour.
Un brahmane a reçu de son père mourant, entre autres conseils, celui-ci : « Ne refuse jamais le repas du matin. » Calomnié auprès du roi son protecteur par la reine, le lirahmane est envoyé à la mort sans qu'il s'en doute : il doit aller à tel endroit porter à deux hommes apostés ce message verl)al : Tout est-il fait ? et les hommes le jetteront aussitôt dans une chaudière remplie d'huile bouillante. — Voilà le brahmane en route de grand matin : or on était au lendemain du jour de jeûne de Vêhadâsi (ctu « onzième » jour de la lune). « Le brahmane n'était pas encore bien loin, — je traduis littéralece ment cet endroit du conte, — quand un ami l'invita au repas du « douzième jour (dvàdùsi) en lui disant : « Ma pauvre vieille mère « n'a pas même pris une goutte d'eau durant tout le onzième jour. « Le riz et l'eau chaude pour un bain, tout est prêt. Verse un peu « d'eau sur ta tête, récite une hymne et mange une poignée de riz. « Si urgente que soit ton affaire, ol>lige-moi en considération de ma « pauvre mère. >;
Se souvenant du conseil paternel, le brahmane accepte l'invitation, et ce retard le sauve de la mort.
Le Pandit Natêsa Sastrî, qui a recueilli et publié ce conte, dit dans une note à ses lecteurs européens qu' « au douzième jour de la
lune, dès le grand matin, avant même que la cinquième division fghaiikâ) de la nuit soit passée, tout Hindou orthodoxe est obligé par sa loi religieuse de rompre le jeûne du jour précédent (1) ». M. Rarth, avec sa grande connaissance des choses de l'Inde, m'a fait remarquer que cette note, sans être positivement inexacte, a besoin d'être complétée.
Chez les Hindou^, le jeûne du « onzième jour », comme tout autre jeûne, est un vrala, un « vœu ». Quand on prend le vœu, il faut V accomplir et, après l'avoir accompli, le congédier. Tout acte rituel comporte ces trois temps. Naturellement la plupart des Hindous qui s'engagent à observer le jeûne du onzième jour se hâtent de congédier l'observance dès le lendemain. Mais, — ce que le Pandit néglige (le dire, — rien ne les empêcherait d'ajouter un supplément et, par conséquent, de remettre la rupture du jeûne à un des jours suivants. Peu importe, d'ailleurs : il n'en faudra pas moins, un jour ou l'autre, congédier le vœu, c'est-à-dire rompre le jeûne riluellemenl.
C'est ici qu'intervient une obligation dont Xatêsa Sastrî a eu le tort de ne point parler, l'obligation de rompre le jeûne en invitant un membre de la casle sacerdotale, un brahmane. Cette rupture du jeûne est un acte rituel et, de plus, un acte consistant en un repas. Or, c'est une obligation générale, nullement particulière au jeûne du onzième jour, que tout acte rituel, et principalement tout repas rituel, doit être accompagné d'une repue franche (plus ou moins effective ou symbolique) donnée à un brahmane. Dans les traités rituels, il n'est presque pas un acte qui ne soit suivi de la prescription : brâhmanân bhojayitvâ, « après avoir donné à manger à des brahmanes », ou simplement bhojaiytvâ, « après avoir fait manger », sous-entendu des brahmanes, seuls capables, ainsi que M. Barth le dit plaisamment, de manger au bénéfice d'autrui.
Comprend-on maintenant l'insistance que, dans le conte, l'ami du lirahmane met dans son invitation ? Comprend-on pourquoi le brahmane est supplié d'accepter le repas matinal du « douzième jour » en considération d'une bonne vieille qui a jeûné durement la veille et qui (cela va de soi dans 1 Inde) ne voudrait même pas prendre un grain de riz sans qu'un brahmane donnât au repas, en y prenant part, le caractère rituel exigé par la loi religieuse hindoue ?
Ainsi, dans le conte indien comme dans les contes occidentaux dérivés de la même source, ce que j'ai appelé le point central, le
(1) Voir p. C«2.
pivot (lu récit, est un acle religieur. Cela m'avait paru certain, même avant les renseignements décisifs fournis par M. Barlh ; aujourd'hui, c'est l'évidence même.
.l'avais dit dit aussi que le conte indien qui vient de nous occuper était un renianicnicnt d'un conte plus ancien, également de l'Inde. Peut-être y aura-t-il quelque intérêt à revenir un instant sur cette question.
A l'occasion au conseil bizarre : « Ne refuse jamais la nourriture prête », conseil qui, dans le plus ancien des deux contes, sauve le héros en le retenant à la maison (p. 86 et 87), j'ai fait observer (p. 92 et 94) qu'à un moment donné le contraste entre l'absurdité apparente du moyen et ses effets providentiels a paru trop violent à certains conteurs hindous, et <^u'au conseil primitif ils ont substitué celui-ci : « Ne refuse jamais le repas du matin », en faisant de ce « repas du matin » le repas rituel où l'on rompt le jeûne du onzième jour de la lune.
Cette modification en a entraîne forcément une autre : un changement de caste dans la personnalité du héros, la substitution d'un brahmane au non-brahmane (prince) qui figurait dans le conte que l'on modifiait. C'est, en effet, un membre de la caste des brahmanes que les membres des autres castes doivent appeler à donner, par sa participation au repas du « douzième jour », un caractère rituel à ce repas.
De ce changement de personnalité il est résulté, dans le récit, un certain manque de vraisemblance, si l'on se place au point de vue hindou.
D'abord, cela peut paraître singulier qu'un brahmane donne à son fils brahmane le conseil de « ne jamais refuser un repas du matin >;. Il est, en efïet, des cas où un brahmane est tenu, sous peine de souillure grave, pouvant aller jusqu'à lui faire perdre sa caste, de refuser l'invitation à n'importe quel repas : un brahmane n'est en droit d'accepter que si l'invitation vient d'un hôte qu'il juge irréprochable, du moins quant à la condition sociale.
On pourrait dire aussi que le meurtre du héros, ordonné par le roi, prend ici, — très inutilement, — un caractère beaucoup plus grave encore que dans les contes similaires, et qu'il devient un véritable sacrilège : le meurtre d'un brahmane est, en efïet, chez les Hindous, le comble de l'abomination. Il est possible que le conteur indien qui jadis a remanié le récit primitif n'ait pas réfléchi à cette conséquence du changement qu'il introduisait dans l'état civil du
héros, à moins que, se rappelant divers contes de son pays où, pour une raison ou pour une autre, un roi veut faire périr un brahmane, il ne se soit autorisé de ces précédents pour passer outre aux objections (1).
Quoi qu'il en soit, c'est à une époque très ancienne que les modifications dont je viens de parler ont été faites dans l'original indien. En efïet, comme je l'ai montré dans mon travail (p. 79 et suiv.), le conte ainsi modifié paraît être parvenu, en se christianisant, dans notre Europe dès le xi^ siècle, tout au moins ; et, — ceci est très certain (p. 77), — au xiii^ siècle il y était tout à fait acclimaté.
Ce n'est pas seulement dans les annales du Portugal, dans l'histoire du roi Dom Denis (1279-1325) et de sa femme sainte Elisabeth, que s'est introduit le vieux conte indien, revêtu ici de la forme particulière sous laquelle le présentent les sermonnaires du moyen âge ; il a pénétré aussi, — et cela sous deux autres de ses formes, bien distinctes, — dans l'histoire des Khalifes de Bagdad et dans celle de leurs gouverneurs en Egypte. Mon très distingué confrère M. René Basset, correspondant de l'Académie des Inscriptions, directeur de l'École des lettres d'Alger, où il professe l'arabe, a eu l'amabilité de me faire connaître ce fait très intéressant, en y joignant de précieuses indications bibliographiques, et j'ai eu ensuite la bonne fortune de trouver, traduits en allemand par feu M. Gildemeister, la plupart des documents signalés par M. Basset (2).
Le plus ancien historien arabe que l'on sache avoir donné, — certainement de très bonne foi, — notre conte pour un fait historique, est un certain Aboû Abdallah Mohammed el-Homaîdi, qui vivait au xi^ siècle de notre ère (1029-1095) et dont les ouvrages
(1) J'ai résumé (p. 99-100) un conte indien où figure ce trait et qui fait partie du grand recueil de contes, rédigé en sanscrit, au xi« siècle de notre ère, par Somadeva de Cachemire, d'après un recueil plus ancien, écrit en langue vulgaire. On peut encore citer, à ce point de vue, deux autres contes de ce même Somadeva (livre I, chap. v), dans lesquels le roi est poussé au crime par des soupçons jaloux.
(2) Le travail de M. Gildemeister (qui a été publié dans les Sitzungsberichte der Berliner Akademie 1883, p. 891-895) est indiqué à la fin d'un très bienveillant compte rendu de ma Légende du Page publié dans la Zeitschrift des Vereins fur Volkskunde (Berlin 1903, 1" livraison, p. 108-109), par M. Johannes Boite, le digne successeur de Reinhold Kœhler en ce genre de recherches.
sont inédits et perdus en partie. C'est sur son autorité que s'appuient deux écrivains du xv^ siècle, Ibn Tagribcrdi (1408-1468) et Aboulmahâsin (vers 1452) en faisant le récit que je vais résumer (1),
La scène est à Bagdad, vers le milieu du ix^ siècle de notre ère. A cette époque, où les Turcs, composant et la garde des Khalifes et les milices d'élite, s'étaient en réalité emparés du gouvernement, l'un des personnages les plus puissants à la cour était un ancien esclave turc, l'émir Touloun (amené à Bagdad en 815, mort en 853). 11 avait un fils, Ahmed ben Touloun, né vers l'an 834 et qui, en 868, quinze ans après la mort de son père, fondera en Egypte la dynastie locale des Toulounides, véritables souverains malgré leur simple titre de gouverneurs et de représentants du Khalife. L'historien arabe fait de cet Ahmed le fils adoptif et non le véritable fils de l'émir Touloun.
Donc, un jour, Ahmea se présente devant son père adoptif et lui dit qu'à la porte il y a des pauvres : l'Émir ne voudrait-il pas leur donner un bon sur son trésor ? « Va dans telle salle, répond Touloun, et rapporte-moi un encrier. » Pendant qu'Ahmed traverse l'antichambre, il voit une des favorites seule avec un esclave ; il prend l'encrier et l'apporte à l'Émir sans rien dire de ce qu'il a vu. La favorite, craignant d'être dénoncée, court trouver Touloun et lui dit qu'Ahmed vient de lui faire, dans l'anticham.bre, d'odieuses propositions. Furieux, Tculoun écrit aussitôt une lettre dans laquelle ordre est donné à tel de ses esclaves de mettre à mort le porteur sans plus ample informé, et il charge Ahmed de cette lettre. Passant auprès de la favorite, Ahmed est retenu par celle-ci, qui l'engage dans une longue conversation, afin d'exciter encore davantage contre lui la colère de Touloun, et elle envoie l'esclave son amant porter la lettre. C'est donc cet esclave qui est décapité au lieu d'Ahmed, et sa tête est envoyée à Touloun, qui, très étonné, fait chercher Ahmed et lui ordonne de raconter exactement ce qu'il a pu voir en allant chercher l'encrier. « Rien », dit Ahmed. Menacé de mort, il finit par rapporter ce qui s'est passé. La favorite est forcée d'avouer et exécutée. Et Ahmed grandit encore dans la confiance et dans l'affection de Touloun.
Lisez, dans mon étude (p. 94), le résumé d'un conte du recueil arabe Les Sepl Vizirs, le conte d'Ahmed l'Orphelin, si évidemment
(1) La traduction du passage d'Aboulmahâsin a été donnée par Gildemeister {op. cit., p. 893). — Quant à l'ouvrage d'Ibn Tagriberdi, En Nodjoum es Zahirah (Leyde 1852-1857, t. II, p. 2), je n'en ai connaissance que par cette référence, fournie par M. Basset.
indien d'origine. Le prétendu épisode de la vie d'Ahmed ben Touloun n'est autre que ce conte, et il a même conservé très visible un reste de la forme indienne cù le héros reçoit de son père mourant ou achète à prix d'or, entre autres maximes, celle-ci : « Ne dis pas ce que tes yeux ont vu. » Comme le brahmane du conte du Sud de l'Inde (p. 87), Ahmed ben Touloun ne consent que sous menace de mort à dire, au sujet de la femme coupable, ce qu'il a vu.
Tel est le récit d'El-Homaîdi. M. Gildemeister (loc. cil.) nous apprend qu'une histoire toute semblable se trouve dans un autre ouvrage arabe, le Soukkardân, d'Ibn Abî Hagala, mort vers 1370. La seule difiérence, c'est que Touloun est qualifié tout sim-plement de père, et non de père adoptif d'Ahmed. L'auteur ne dit pas où il a pris cette anecdote (1).
Dans d'autres écrits arabes, ce n'est plus à Bagdad que se passe le drame ; c'est en Egypte, sous le gouvernement du fils et successeur d'Ahmed ben Touloun, Khomarouyah Abou-1-Geych (884-895), et cet émir y joue l'un des deux principaux rôles. L'autre est donné à un orphelin, nommé Ahmed, qu'Ahmed ben Touloun a fait élever et que, sur le point de mourir, il a recommandé à son fils Khomarouyah,
Un jour, Khomarouyah envoie cet Ahmed, dont il a fait son intendant, chercher un chapelet en pierres précieuses qu'il a laissé dans sa chambre (2). Ahmed, en entrant dans cette chambre, y surpnnd une des favorites de l'Emir en compagnie d'un jeune esclave. Accusé par cette femme d'avoir voulu la séduire, il est envoyé par l'Émir porter à un eunuque un plateau d'or en lui disant de remphr de musc ce plateau. Les instructions qu'a reçues l'eunuque sont de décapiter celui qui viendra faire cette commission, de mettre sa tête sur le plateau et de l'apporter à l'Émir avec un couvercle dessus. — Chemin faisant, Ahmed rencontre des amis en fête qui l'arrêtent et lui disent de se joindre à eux : il enverra quelqu'un faire la com-
(1) Un certain Cheykh Mohammed el-Tounsy, qui était, il y a une cinquantaine d'années, l'un des ulémas du Caire et qui a mis par écrit ses souvenirs, notamment dans un Voyage au Ouadây, traduit par le docteur Perron (Paris, 1851), rapporte, p. 687-689 de cet ouvrage, « une aventure arrivée à Ahmed, fds de Touloun, sultan d Egypte -) (inutile de rappeler que Touloun ne fut jamais ni sultan ni même gouverneur d'Egypte). Cette aventure ressemble particulièrement au conte des Sept Vizirs.
(2) Les musulmans, comme on sait, se servent de chapelets pour compter leurs prières. Le chapelet ordinaire a cent grains, y compris le mâdneh « minaret». Le grand chapelet a mille grains. Sur chaque grain, on prononce : Ld Ilâh iW Allah. • Il n'y a de Dieu que Dieu p.
mission à sa place. Apercevant le jeune esclave, Ahmed lui remet le plateau et l'envoie trouver l'eunuque, qui le décapite et vient ensuite apporter à Ahmed le plateau couvert. Le plateau est remis à l'Émir. Suivent des explications, et, à partir de ce moment, Ahmed jouit encore davantage de la faveur de Khomarouyah.
Cette histoire est racontée par Mohammed ilm Talha, qui fut vizir du sultan de Syrie Al-Malik al-Sahîd (1240-1260, ère chrétienne), de la dynastie turkomane des Ortocides, et qui composa pour son maître un livre intitulé Al-ikd al-farid, « le Collier précieux >\ Elle se retrouve textuellement dans le Moslalraf d'Al- Abchîchî, qui vivait vers l'an 1400. L'un et l'autre ouvrags la font précéder de ces mots ; « Ce trait est rapporté par Abdallâh-ibn Abdalkarlm, qui était parfaitement au courant des particularités de la vie d'Ahmed ben Touloun. » — Quel était ce personnage ? M. Gildemeister dit qu'il est absolument inconnu (1).
Une autre branche de cette famille de contes (celle dont j'ai parlé, p. 82-83 et 96-97) a fourni, elle aussi, comme je l'ai dit plus haut, son anecdote soi-disant historique aux écrivains arabes, et, chose curieuse, ils l'ont placée sous le Khalife ne Bagdad El-Motassem (833-842 de notre ère), celui-là même qui mit à la tête de la garde turque formée par lui le Touloun de la première anecdote.
Voici comment le Moslalraf d'Al-Abchîhî, déjà mentionné, raconte la chose (2) : Le Khalife El-Motassem avait pour favori un certain bédouin. Le vizir, envieux, invite un jour ce bédouin à partager son repas et lui sert un mets fortement assaisonné à l'ail. Puis il lui dit de ne pas s'approcher du Khalife, qui déteste l'odeur de l'ail. D'un autre côté, il va dire au Khalife que le bédouin fait courir le bruit que son haleine (l'haleine du Khalife) est empestée. En entrant chez le Khalife, le bédouin se met la manche sur la bouche, de peur que son maître ne sente l'odeur qui lui déplaît. « Le vizir a dit vrai », pense El-Motassem, en voyant ce que fait le bédouin, et il remet à celui-ci, pour un de ses préfets de province, une lettre ainsi conçue : « Quand cette lettre te parviendra, fais couper le cou à celui qui te l'aura portée. « Le vizir, rencontrant le bédouin chargé de la lettre, se dit : « Ce bédouin va recevoir, de ce diplôme d'investiture qu'il porte, une somme considérable. » Il lui
(1) Voir Gildemeister, op. cit., p. 891-892, et la traduction française du Mostatraf, par M. G. Rat (Paris, 1899), chap. xxxvii, t. 1, p. 628 et seq.
(2) Chap. XXXIX (t. I, p. 653 de la traduction française).
demande de lui remettre la lettre, pour que lui-même la porte, et lui donne deux mille dinars. Le vizir est décapité. Quelques jours après, le Khalife s'étonne de ne plus le voir, et il apprend que le bédouin est dans la ville. Il le fait venir ; l'afïaire s'éclaircit et El- Motassem fait du bédouin son vizir.
Un autre ouvrage arabe plus ancien (du xiv^ siècle), le Soukkardân, dont j'ai déjà parlé, a ce même récit ; mais il n'y fait figurer aucun personnage historique. Si je le cite, c'est à cause du début, qui est à noter : Un roi avait un vizir qui, chaque matin, en venant le saluer, prononçait ces paroles : « La bonne action du bon recevra sa récompense, et la mauvaise action du mauvais recevra son châtiment. » Comme il était en faveur auprès du roi, un envieux voulut le perdre. — Le conte se poursuit de la même façon que dans le Moslalraf. La seule différence, c'est qu'après avoir été aécapité, le porteur de la lettre doit être écorché et empaillé (détail qui se rencontre également dans un conte turc, que j'ai donné incomplètement sur ce point, à la page 9ô^. — A la fin, le roi dit à son vizir, providentiellement sauvé : « Oui. tu as raison de le dire chaque jour : La bonne action du bon recevra sa récompense, et la mauvaise action du mauvais recevra son châtiment. »
On se souvient peut-être que, dans deux contes indiens, résumés dans mon travail (p. 86, conte du Sud de l'Inde ; — p. 99, conte du recueil rédigé au xi^ siècle par Somadeva. d'après un recueil plus ancien), le brahmane, que plus tard une circonstance imprévue arrachera à la mort, récite chaque jour devant le roi cette sentence : « Celui qui sème le bien récoltera le bien ; celui qui sème le mal récoltera le mal. »
Il est certain que cette formule, répétée pour ainsi dire liturgiquement, est beaucoup mieux à sa place dans la bouche d'un membre de la caste sacerdotale des brahmanes que dans celle d'un vizir. L'origine indienne de ce trait saute aux yeux (1).
(1) Dans le Voyage au Ouadây, de Mohammed el-Tounsy, déjà cité, ce conte (p. 690-693) n'est pas non plus rattaché à un personnage historique. Il n'a pas le début du conte du Soukkardân. Le dénouement est la chute du calomniateur dans une fosse, creusée par ordre du roi, pour y faire tomber le calomnié, qui devait y être enterré vivant (Comparez, pour ce trait de la fosse, le conte souahili et le conte lithuanien, p. 23-24 de mon article). — Un autre Arabe contemporain, le Cheikh el Qadhi d'El Oued, dans le Sahara (province de Constantine), qui dit avoir « copié les écrits de quelques sages », a donné ce même conte à M. Victor Largeau, qui l'a traduit dans sa Flore saharienne (Genève, 1879), p. 11-14. Dans ce conte, comme dans le Soukkardân, l'ordre est a d'égorger le porteur de l'écrit, de l'écorcher, de le remplir de paille et de le renvoyer dans cet état au roi '.
Je ne quitterai pas ce sujet sans rappeler le conte juif du moyen âge (p. 83 de mon article), dans lequel un célèbre juif du xii^ siècle le médecin et philosophe Moïse Maimonide, est le calomnié, celui qu'un envieux accuse de répandre de faux bruits relativement à l'haleine du sultan Saladin, son maître.
On a pu voir (p. 83 et p. 92, note 1 ) ce qu'il y a de particulier dans ce conte juif. On ne trouvera, par contre, rien d'individuel dans un autre conte juif qui m'a été obligeamment signalé par M. Victor Chauvin, professeur à l'Université de Liège, l'auteur de ce répertoire d'une érudition vraiment prodigieuse, la Bibliographie des ouvrages arabes. Ce conte, extrait d'un manuscrit hébreu de la Bibliothèque Bodléienne d'Oxford, qui contient une centaine de contes moralises, a été traduit par M. Israël Lévi, professeur à l'École des Hautes Études (1). Il commence ainsi :
« Un homme pieux et riche, appartenant à la Cour, avait un fils, beau de figure et de taille et instruit. A sa mort, cet homme pieux recommanda à son fils de ne jamais sortir de la synagogue depuis le moment où le ministre officiant se lève pour la prière et commence le Kaddisch jusqu'à la fin de la prière. « Pareillement, si quelqu'un « se lève afin de dire Barkou pour n'avoir pas entendu l'office, « attends qu'il ait terminé sa prière. C'est ce que j'ai fait toute ma « vie, et j'ai réussi dans mes entreprises. De même, si tu passes « dans une ville où il y ait une synagogue et que tu entendes le « ministre officiant, entre et ne sors qu'après la fin de l'office. » Cet homme pieux mourut ensuite. Le fils était très aimé de tout le monde ; il avait une charge à la Cour ; c'est lui qui versait le vin dans la coupe du roi et de la reine, qui coupait devant eux le pain et la viande. Ils le chérissaient extrêmement, et lui n'avait que de bonnes intentions. — Ce que voyant, le ministre devint jaloux et vint dire au roi : « Sire, tu as des yeux et ne vois pas que ce jeune homme est l'amant de la reine... y
Et ainsi de suite. La marche du récit est absolument la même que dans la légende du page de sainte Elisabeth de Portugal.
II est facile de voir que ce conte juif est une adaplalion d'une version chrétienne de notre conte, et, pour préciser, d'une version occi-
(1) Revue des Etudes juives, t. XXV (juillet-décembre 1897), p. 81-83.
dentale (1). La version qui a été ainsi judaïsée n'est pas une des plus anciennes, une de celles des sermonnaires où, comme dans l'Inde, ii y a plusieurs conseils : les uns, qui d'abord paraissent perdre le héros ; le dernier, qui le sauve et lui procure une vie heureuse. Dans le conte juif, comme dans la légende du Page, il ne reste plus que ce dernier conseil.
M. Israël Lévi, qui a bien voulu me donner, au sujet du manuscrit de la Bodléienne, de très intéressants éclaircissements, est d'avis, lui aussi, que le conte juif est une adaptation d'une version chrétienne ; il croit même pouvoir ajouter : d'une version chrétienne française, qui avait cours au temps de l'écrivain juif. Le manuscrit hébreu, où se trouve, entre autres, le conte en question et qui renferme en outre un glossaire hébreu-français (vieux français), paraît, en eiïet, d'après M. Lévi, avoir été écrit dans la France du Nord-Est ou de l'autre côté du Rhin : il fourmille de gallicismes, mêlés parfois à des germanismes. Sa date est probablement le xiii^ siècle ; ce qui ne veut pas dire que la rédaction des contes soit nécessairement contemporaine de la copie du manuscrit.
M, Lévi me fait espérer qu'à l'occasion de ma Légende du Page, il étudiera bientôt, au point de vue de l'âge et de la provenance, les curieux textes hébreux de ce manuscrit de la Bodléienne.
Jusqu'à présent, je n'avais pas rencontré notre conte à l'est de l'Inde. Or voici que M. Hazeu vient de publier le résumé suivant d'un conte recueilli par lui dans l'île de Java (2) :
« Un jeune homme, appelé Prasetya, qui est au service d'un roi, découvre par hasard que le gouverneur de l'empire a des relations criminelles avec une des épouses royales. Celle-ci cherche à se tirer d'affaire en accusant Prasetya d'avoir voulu lui faire violence. Le roi ajoute foi à l'accusation et envoie Prasetya à l'exécuteur des hautes œuvres avec une lettre dans laquelle il ordonne à ce dernier de mettre à mort le porteur sans délai. Par l'effet du hasard, c'est le gouverneur coupable qui va porter la lettre, de sorte que c'est lui qui est tué. Apprenant de Prasetya la vérité sur ce qui s'est passé, le
(1) Voir, sur la forme orientale et la forme occidentale des versions chrétiennes, mes observations, p. 97-98.
(2) Contes javanais, par M. le docteur G.-A.-J. Hazeu, dans une brochure inti» tulée : Hommage au Congrès des Orientalistes de Hanoi de la part du Bataviaasch Genootsckap van Kunsten en Wetenschappen (Batavia, 1902).
roi fait étrangler son épouse infidèle ci élève Praselya à la digniLc de gouverneur. »
Ce résumé de M. Hazeu, bien que sommaire, permet de rattacher étroitement ce conte javanais à la famille de contes que j'ai étudiée dans ma Légende du Page, et spécialement à la branche à laquelle appartiennent l'aventure d'Ahmed ben Touloun et autres contes arabes similaires.
Il a poussé vigoureusement, l'arbre dont les rameaux s'étendent vers l'Occident jusqu'en Portugal, vers l'Orient jusqu'à l'île de Java !
Veuillez agréer. Monsieur le Directeur, l'expression de mes sentiments les plus distingués et tout dévoués.
Emmanuel Cost)iiN, Correspondant de l'Instilitl.
LA LÉGENDE
DU
PAGE DE mm ELISABETH DE PORTIGAL
