LA PRÉDICTION ET LA LETTRE SUBSTITUÉE

Dans les branches et rameaux de cette famille de contes que nous venons d'étudier, c'est une subslilution de personne qui sauve le héros envoyé à la mort, et il importe peu que le message à délivrer à l'exécuteur soit un message oral (une phrase convenue) ou une lettre. En fait, la lettre se trouve rarement dans tous ces contes.

Tout au contraire, dans la dernière branche, à laquelle nous arrivons, la lettre est indispensable ; car c'est une subslitulion de lettre qui sauvera le héros ; bien plus, qui lui assurera le bonheur, en faisant tourner à son avantage les machinations de son ennemi.

Avant d'entrer au cœur même de notre sujet, constatons qu'il existe dans l'Inde un thème tout à fait simple de la Lettre substituée.

Dans un conte oral indien, dont plusieurs versions ont été recueillies, notamment dans le Bengale et dans le Pendjab (1), une rakshasî (ogresse), ayant pris la forme d'une femme admirablement belle, se fait épouser par un roi, qui a déjà sept femmes, et bientôt, à l'instigation de la rakshasî, les sept reines sont jetées en prison, après qu'on leur a arraché les yeux. Plus tard, la rakshasî veut perdre aussi l'enfant de l'une d'elles, qu'elles ont élevé dans leur cachot, le « fils de sept mères ». Elle envoie donc le jeune garçon chercher un certain objet dans le pays des rakshasas et lui remet, sous prétexte de lui assurer protection, une lettre pour la vieille rakshasî, sa mère. « Quand le jeune garçon arrivera, tuez-le et mangez-le », dit en réalité cette lettre. En chemin, la lettre est lue par une jeune fille (ou par un fakir), qui y substitue une autre lettre, disant de donner au porteur tout ce qu'il demandera et de veiller à ce qu'il ne lui arrive aucun mal (2).

(1) Miss M. Stokes : Jndian Fairy Taies (Londres 1880), 11°= xi et xxiv. — Mistress F. A. Steel et R. C. Temple : Wide-awahe Stories (Londres, 1884,) p.'98 seq.

(2) Peut-être sera-t-il intéressant de noter que, dans le conte du Pendjab (Steel et Temple, p. 103), la missive est écrite sur un tesson de pot, un de ces oslraka, comme on en a tant trouvé en Egypte, employés pour remplacer un feuillet de papyrus.

Dans notre famille de contes, le thème de la Lettre substituée est, en règle générale, amené dans le récit par une prédiction. D'une façon ou d'une autre, il a été prédit qu'un jeune homme d'humble naissance deviendrait le successeur, l'héritier d'un grand personnage : celui-ci cherche, par tous les moyens, à faire mentir cette prédiction ; mais la destinée est plus forte que les hommes.

Pour que le héros atteigne le but vers lequel il se dirige inconsciemment, divers obstacles sont à écarter, et notamment des obstacles permanents :

— Dans certains contes, le grand personnage a un fils et une fille ;

— Dans d'autres, il a une fille ;

— Dans d'autres enfin, il a un fils.

Il y aura lieu d'examiner d'abord les contes des deux premiers groupes, qui peuvent parfaitement être réunis dans une même section de ce travail. Les contes du troisième groupe (qui se bornent presque aux trois contes bouddhiques résumés plus haut) font bande à part.