SECTION B

Nous avons dit que, en ce qui concerne le thème de la Prédiclion, les trois contes bouddhiques font bande à part ; c'est la conséquence de remaniements considérables, sur lesquels on nous permettra de nous arrêter un peu longuement : il nous paraît instructif de signaler un travail, peut-être une série de travaux d'altération, que les littérateurs bouddhistes d'il y a dix-sept siècles n'ont fait probablement que parachever.

La modification fondamentale du thème primitif (bien reflété par les contes djaïnas) a été celle-ci : on a créé, nous ne savons pourquoi, un lien de quasi-parenté entre le héros et son ennemi juré : le gros personnage, en efïet, prend chez lui l'enfant prédestiné et le traite, du moins en apparence, comme un fils, et même, dans le conte sino-indien. il l'adopte réellement. Or, cette quasi-parenté, introduite dans l'histoire, rendait choquante et inadmissible toute idée de mariage entre l'adopté, même le simple adopté de fait, et la fille du père adoptif. On a donc éliminé cette fille, et on a mis à sa place la fille d'un ami du gros personnage (1).

Alors a surgi une difficulté, — du moins dans les contes pâli, oij il n'y a pas adoption véritable : — comment se réalisera la prédiction concernant l'héritage ? Sans doute le jeune homme prédestiné héritera, par sa femme, de l'ami... de son ennemi ; mais son mariage ne lui donnera aucun droit sur la succession de cet ennemi lui-même, la seule visée par la prédiction, et à laquelle il ne peut prétendre en aucune façon, n'ayant pas été réellement adopté par le grand marchand. Nous avons vu comment les contes pâli ont cherché à se tirer de cette difficulté, et quel rôle odieux ils font jouer à la jeune femme pour cjue son mari obtienne et l'héritage du grand marchand et la survivance de sa charge.

Le conte sino-indien. lui, ne se trouvait pas dans le même embarras ; car il suppose, de la part du a maître de maison », une adoption réelle de l'enfant ; l'héritage ira donc tout naturellement à cet enfant. Mais cette adoption réelle, présentée comme œuvre pie, a entraîné de nouvelles modifications dans le récit et lui a donné, on peut le dire, une tout autre orientation. Le conte sino-indien

(1) Les contes pâli ont cherché à motiver l'introduction de cette fille dans le récit par cette réflexion qu'elle avait déjà été, dans une existence précédente, la femme du jeune homme et, par suite, qu'elle lui était destinée, cette fois encore. Mais c'est là évidemment de V après coup.

15!S ÉTUDKS FOJ.KI.nlUtjLES

s'est ainsi éloigné du thème ininiilif cnooro plus que les contes pâli, et il est devenu une sorte de Iracl édifiant à la bouddhique.

Le héros n'est pas un mortel ordinaire, comme dans les contes djaïnas ; il n'est pas non plus un dcva, envoyé sur terre en pénitence, comme dans le? contes pâli ; il est le Bodhisattva lui-même, le futur Bouddha. Aussi, à la mort de son père adoptif, quelle piété fdiale, que « tout le monde loue » ! et quelle « conduite dévote » ! et comme « le parfum de ses vertus s'exhale dans les dix directions de l'espace « !

La jeune fenune, elle aussi, est une bru modèle, qui, devant le (' maître de maison » mourant, fait un petit discours des plus attendrissants. Ce ne serait pas elle qui, à l'instar de son double des contes pâli, frapperait d'un violent coup de tête, dans un feint désespoir, le cœur du beau-pèn- à l'agonie, pour l'achever. Elle « salue par deux fois en versant des larmes, puis avjince de trois [tas et se prosterne de nouveau », et c'est alors qu'à di>tance respectueuse ellt> dit toute sorte de choses bien filiales.

Tout est édiilcoré, dans ce conte sino-indien, et notamment la prédiction qui, dans les contes djaïna, vise directement l'héritage du grand marchand et dont celui-ci est si fort irrité : il n'y a plus là (ju'une promesse très gcncrale do Ijonheur faite aux enfants qui naîtront un certain jour. Aussi l'arrangeur bouddhiste peut-il montrer le maître de maison « se réjouissant silencieusement » en entendant cette promesse qui ne le menace en rien, et s'empressant de faire une bonne œuvre dont il profitera lui-même, en obtenant un fils adoptif plein de « sagesse ». Même quand, plus tard, sa femme lui ayant donné un fils, le maître de maison cherchera à se débarrasser du petit garçon « dont il n'a plus besoin », l'arrangeur, toujours onctueux, le représentera comme un pécheur repentant qui, après chaque tentative inutile de faire périr l'enfant, « se fait des reproches en sanglotant », « verse sur l'enfant des larmes de compassion », etc. Ce n'est qu'à la fin que ce pécheur deviendra complètement endurci.

Il est visibje que, dans leur rédaction du conte sino-indien, les Bouddhistes ont encore remanié le remaniement antérieur dont les deux contes pâli nous ont conservé le résultat. Or le conte sinoindien, ce dernier terme de remaniements sur remaniements, était déjà tel quand Seng-houeï le traduisait en chinois, c'est-à-dire au iii*^ siècle de notre ère. De combien cela recule-t-il la date, nous ne disons pas de la composition première, de la création du conte dans sa forme pure, mais même de son premier remaniement ?

LA LÉGENDE DU PAGE DE SAINTE ELISABETH DE PORTrOAL 159

Chez les .-Crabes, qui ont transmis ce conte aux Turcs, le héros n'est pas seulement le fils adoptif de celui qui le poursuit de sa haine ; il est son fils, son véritable fils. Aussi le récit en prend-il quelque chose de révoltant (1) :

Craignant la jalousie de son unique femme, Kébal, riche marchand de Bagdad, veut tuer un fils qu'il a eu d'une autre. Abandonné dans le désert, Tenfant est recueilli par un pâtre. Son père le retrouve et le jette dans la mer, cousu dans un sac de cuir. Un pécheur le retire et l'élève. Son père le rencontre encore et l'achète. Ment ensuite l'envoi du jeune homme à Bagdad avec la lettre fatale, à laquelle la fdle de Kébal substitue une autre lettre, et le mariage. — Kébal, retrouvant le jeune homme en vie, aposte des gens dans l'escalier, avec ordre de tuer celui qui descendra, et il charge le jeune homme d'une commission ; mais le jeune homme est retenu par sa iemme, qui s'inquiète. Kébal va voir si ses ordres ont été exécutés, et il est tué par ses propres sicaires.

Le rédacteur de cette histoire a essayé d'en atténuer le scandale }>ar cette réflexion finale : « Comme sa naissance (la naissance du héros) était un mystère pour lui, il vécut tranquillement avec son épouse et ne sut jamais qu'elle était sa sœur ».

Un autre livre turc, une recension de VHistoire de la sultane de Perse el des vizirs (ou Les qiiaranle vizirs), trouvée au xviii^ siècle à la Bibliothèque du Roi (Bibliothèque nationale) par un orientaliste anonyme (2), donne ce même conte modifié : ce n'est pas la fille de Kébal qu'épouse le jeune homme ; c'est sa nièce (3).

(1) C'est Cardonne qui, en 1770, a publié, dans ses Mélanges de littérature orientale (II, p. 69 seq.), ce conte extrait du recueil turc VAdjaib Mouaser. — Nous reproduisons, avec quelques modifications et additions, le résumé donné par M. Victor Chauvin dans sa Bibliographie des ouvrages arabes, fascicule VIII (Liège, 1904), p. 145.

(2) Bibliothèque universelle des romans, l'^'' volume d'octobre 1777, p. 184.

{^) M. Alexandre Vesselofsky croyait (et nous l'avons cru nous-même pour un temps), que ce trait d'un père poursuivant de sa haine son propre fils existait déjà dans le conte pâli de V Attakathâ résumé ci-dessus. C'est qu'au moment où écrivait le savant russe, ce conte de V Attakathâ n'était encore connu que par un fragment cité par un Singhalais, James d'Alwis, dans son Introduction to Kaccayana's Qrammar (Colombo, 1863, p. 101) et reproduit par Albrecht Weber (Monatsberichte der Académie zu Berlin, 1869, p. 42, seq.). L'écrivain singhalais paraît avoir pris dans le sens littéral les expressions employées par le grand marchand au sujet de Ghosaka dans sa missive au potier : « Il }■ a un mien fils de basse naissance... » L'introduction de l'histoire n'ayant pas été donnée par d'Alwis, Albrecht Weber et, à su suite, Vesselofsky n'ont pu se rendre compte que (Ihosaka n'est nullement le fils, « fils naairel » ou non, du marchand. — Comment l'est-il devenu dans les deux contes arabes, c'est ce qu'il est impossible de savoir.

160 KTLDES FOLKLORIQUES

LA u LETTRE DE BELLÉROPHON ». — LA « LETTRE d'uRIE ».

La sultstitiition d'iino Icttio h l'aulro, — qui sul>slilut', en définilivt'. une noce ii un enlerremeni, — tel est le trait vraiment earactélisfique des contes que nous venons de passer en revue.

Quant à la lettre elle-même et quant à cette circonstance que le porteur est celui-là même qu'elle doit perdre, il n'y a rien là, en réalité, de caractéristique, rien qui ne soit allgemein menschlichf comme disait Benfey, c'est-à-dire rien qui ne puisse se produire en fait ou s'imaginer partout où il y a des hommes, du moins (dans le cas présent) des hommes civilisés.

Un quémandeur indiscret vous importune pour obtenir une lettre de recommandation auprès de telle personne. Si vous étiez bien sur que la lettre arrivera au destinataire sans être préalablement lue, ne seriez-vous pas tenté d'écrire à ce destinataire de se débarrasser comme il pourra de l'insupportable personnage ? Et ce dernier s'en irait, porteur d'une lelfre de Bellérophon ou, si l'on veut, d'une lellre d'Urie. La seule différence, c'est que tout ce qu'il risquerait ce serait d'être éconduit, et non de i)erdre la vie.

Dans la fable de Bellérophon figurent encore, il est vrai, d'autres traits qui se rencontrent dans telle ou telle branche de notre famille de contes ; mais ce sont là encore de ces traits auxquels s'appliquera V allgemein menschlich de Benfey :

— Bellérophon, qui a repoussé l'amour coupable de la reine Antéa, est accusé par celle-ci auprès du roi Proetus d'avoir voulu la séduire. Idée si naturelle en sa perversité qu'elle a pu se présenter une masse de fois, dans la vie réelle, à l'esprit d'une femme furieuse ou, dans le monde de la fantaisie, à l'imagination d'un conteur ;

— Bellérophon, après avoir remis au roi de Lycie, beau-père de Proetus, la lettre fatale, est envoyé par celui-ci en diverses expéditions périlleuses, contre la Chimère, contre les Solymes, contre les Amazones. Épisode qui n'a de commun avec VEnvoi vers le Soleil que l'idée très générale d'envoyer quelqu'un en un endroit d'où l'on espère l>ien ne pas le voir revenir ;

— Bellérophon échappe, par sa vaillance, à une troupe de Lyciens mis en embuscade pour le tuer. Encore un trait absolument général ;

— Bellérophon obtient finalement la main de la fille du roi et

'V la moitié de tous les honneurs royaux ». C'est la conclusion banale de toute sorte de contes.

Tous ces traits réunis peuvent donner à la fable de Bellérophon une ressemblance générale avec certains des contes étudiés ci-dessus ; mais. le trait caractéristique s'y cherche en vain : la substitidion de lettre (1).

Avec la Lettre (VU rie, plus rien quant à des ressemblances, même générales ; plus rien que la lettre de mort, donnée à un brave homme trop confiant et qui probablement ne sait pas lire : c'est notre petit fait de la vie ordinaire, mais poussé au tragique, car la missive arrive intacte à destination, et, en conséquence, le pauvre Urie, envoyé sur le front de bataille, à l'endroit le plus dangereux et laissé sans secours, tombe sous les coups des ennemis. Dénouement d'une triste et très vilaine histoire que la Bible raconte en détail avec une précision toute vécue, comme on dit aujourd'hui. En résumé, pour couvrir la faute de Bethsabée, faute qui va se révéler, David, — le David d'avant la pénitence, — rappelle le mari, Urie l'Héthéen, du camp dressé devant Rabba, sous prétexte de lui demander un rapport sur la guerre ; il compte qu'Urie reprendra la vie conjugale et que les apparences seront sauvées. Mais le rude guerrier ne veut pas même rentrer dans sa maison, a tandis que l'Arche de Dieu et Israël et Juda sont là-bas sous la tente » ; il se considère comme étant toujours en campagne, et il continuera dans Jérusalem^ à mener la vie dure que mènent son chef Joab et ses compagnons devant Rabba. Alors, un crime entraînant un autre crime, Urie est renvoyé au camp avec la lettre qui cause sa mort.

Quel rapport y a-t-il dans tout cela avec la Légende du Page ou avec la fable de Bellérophon ? Rien, quant aux motifs qui déterminent l'envoi de la lettre ; rien, quant à ce qui résulte de cet envoi. Rien, — nous l'avons dit et montré, — sinon un trait d'une ressemblance tout à fait générale. S'il y a du caractéristique dans le récit historique de la Bible, — et il y en a beaucoup, — ce caractéristique sépare netteuient ce récit de tous ceux desquels on voudrait le rapprocher.

(1) Dans notre travail de la Revue biblique, auquel nous avons déjà renvoyé, nous avons montré (2« article, p. 178 seq. = 326 seq. du présent volume) que tout un ensemble de traits principaux est le même dans l'histoire d'Esther et dans l'histoire de... Henry VIII d'Angleterre. Ce sont, partout et toujours, les traits caractéristiques qu'il faut considérer.

Ib-J ÉTUDES FOLKLORlnlKS

CONCLUSION

Nous voici donc enfin au terme de ce long voyage t|ue la Légende du Page de sainte Elisabeth de Portugal nous a fait entreprendre à travers le monde et aussi à travers les siècles. Nous avons remonté des courants bien divers, et toujours, — qu'il s'agisse du thème des Bons Conseils, ou de VEnvoi d la fournaise, ou de la Lettre substituée, ou d'autres thèmes aussi caractérisés, — c'est à l'Inde que nous ont conduit ces courants, non pas à une Inde perdue dans les brumes de l'inaccessible préhistoire, mais à l'Inde historique qui, vers l'Occident, par le canal des Persans, et, après la conquête de la Perse, par l'inondation islamite ; vers l'Orient, par la diffusion du brahma nisme et du bouddhisme en Indo-Chine ; vers le Nord, par la propagande bouddhique en Chine, au Tibet, en Mongolie, a exporté dans tout l'Ancien Continent et plus loin encore (par exemple, dans l'Indonésie) les productions traditionnelles d'une incomparable imagination.

FAÎ^TAISIES BIBLICO-MYTIIOLOGIQUES