LÉGENDES, CONTES ET MYTHES COMPARÉS

A PROPOS d'une légende IIISTORlorE MLS'LMANE DE JAVA

(Extrait tle la Revue des Questions historiques. — Avril 1908 )

A récits étranges, titre singulier. Et si, pour commencer, on nous demande ce que vient faire ici ce « lait de la mère «, qu'on veuille bien prendre un peu patience ; car, dans les légendes, contes et mythes, tous plus ou moins liizarres, que nous aurons à rapprocher les uns des autres, bien important, bien caractéristique sera souvent le rôle que joue ce que notre titre évoque, la grande et sainte fonction maternelle : nous pouvons même dire que, dans certains de ces récits, ce thème occupe une place culminante, et même, comme on le verra, il y prend parfois des proportions épiques.

C'est à un orientaliste aistingué, à notre ami ÏNl. Antoine Cabaton, que nous devons d'avoir fait connaissance avec ce sujet aussi curieux qu'instructif. Il y a quelque temps, M. Cabaton, qui professe, à l'École des Langues Orientales vivantes, la langue malaise, la grande langue commerciale de l'Archipel Indien, nous communiquait un document qu'il venait de découvrir dans la riche collection de manuscrits malais appartenant à la Bibliothèque de l'Université de Leyde. Le document en question, traduction malaise d'un original javanais non connu pour le moment, est une légende musulmane se rapportant à l'établissement de l'islamisme dans la partie orientale de l'île de Java, et racontant à sa manière la vie d'un personnage parfaitement historique, l'un des hommes, la

plupart d'origine arabe, qui, au xv^ siècle, prêchèrent dans cette contrée la religion de Mahomet. Le héros de la légende, Raden Pakou [raden, « prince » ; pakou, « pivot », pivot de Java), est également appelé Sunan Giri (le « Vénérable de Giri «), du nom du pays où il construisit une mosquée et fonda uno dynastie de princesprêtres dont « le pouvoir était tellement étendu, dit M. Cabaton, que les premiers Hollandais qui en entendirent parler les regardaient comme une sorte de papes musulmans des Javanais ».

En nous envoyant une copie de sa traduction française de ce document dont il nous annonçait la prochaine publication (1), M. Cabaton nous écrivait que certainement la légende de Raden Pakou, bien que relative à un « saint » musulman, à un Wali, était « largement imprégnée d'éléments antéislamiques «, et il nous demandait, à nous vieux folkloriste, quelques éclaircissements sur divers points.

M. Cabaton avait vu juste. Dans sa légende, nous avons eu la bonne fortune de pouvoir dégager certains éléments l)ien antérieurs, non pas seulement à l'introduction de l'islamisme à Java, dont l'histoire de Raden Pakou est un épisode, mais à la fondation de l'islamisme lui-même par Mahomet ; car il ne sera pas dilîicile, croyons-nous, de montrer que dans la biographie légendaire du prédicateur musulman javanais a été incorporée une antique légende de l'Inde.

Une chose que l'on constatera aisément aussi, c'est qu'à Java le vieux conte a été écourté. Le thème final du récit indien, n'étant pas de nature à entrer dans le cadre général de la légende javanaise, a été supfjrimé ; mais on verra que le souvenir en est domouré. En effet, une sorte d'attraction a substitué à ce thème, dans l'histoire de Raden Pakou. un autre thème appai enlé, issu de la même idée génératrice.

11 y aura, ce nous seml)le, intérêt à examiner de près cette substitution très suggestive : nous saisirons ainsi sur le fait ce sens instinctif des afïinités qui, ici comme dans tant d'autres arrangements de contes populaires, a guidé les conteurs.

Mais donnons d'abord la légende javanaise, telle que la présente le manuscrit traduit par M. Cabaton, en attendant que nous résu-

(1) Cette traduction, accompagnée d'une introduction et de notes, a été publiée avec le texte malais lui-même, au commencement de 1907 {Iteime de l'Histoire des fieligiotts, dernière livraison de l'année 1906), .sous le titre de Raden Paku, .Sunan de Giri (Légende musulmane javanaise). — Nos citations sont faites d'après un tiré è part que M. Cabaton a bien voulu nous envoyer.

niions ce que d'autres versions de ce même récit peuvent avoir de particulier ; car la légende de Radcn Pakou ne se présente pas seulement à l'état de biographie isolée : elle est entrée aussi dans les chroniques javanaises (les Babad), et les indications bibliographiques jointes par M. Cabaton à son travail nous ont permis, pour divers passages, des confrontations de textes nullement inutiles.