ET LE LIVRE D'ESTHER

(Extrait de la Revue biblique publiée par l'École pratique

d'Etudes bibliques des Dominicains de Jérusalem.

Janvier et Avril 1909.)

PREMIER ARTICLE

En relisant récemment le récit dans lequel sont encadrés les contes des Mille et une Nuits, et en prenant connaissance des études diverses auxquelles ce prologue-cadre a donné lieu, nous nous sommes trouvé en présence d'une thèse (jui nous paraît de nature à attirer particulièrement l'attention des lecteurs de cette Revue. Cette thèse, en effet, prétend rattacher à la fois, et l'encadrement des Mille et une Nuits, et un écrit biblique, le Livre d'Esther, à une antique légende, à une légende de la Perse : les chroniqueurs persanoarabes fourniraient, nous assure-t-on, la justification de ce qui est ainsi affirmé, et, d'ailleurs, la simple confrontation du livre juif avec le récit arabe, établirait la parenté des deux ouvrages. Esther serait donc, comme on l'a dit, la « sœur de Shéhérazade » ou, plus exactement, son double.

Le premier, croyons-nous, qui a formulé la thèse en question, est un savant de premier ordre en sa spécialité. M. De Goeje, l'illustre arabisant de Leyde, l'un des huit Associés étrangers de notre Académie des Inscriptions. Exposées d'abord en 1886 dans la revue hollandaise De Gids, '< Le Guide v, puis reproduite? à peu près in

extenso en 1888, daiib VEncyclopxdia Brilaimira (1), les idées de M. De Goeje ont été accueillies, sans la moindre discussion, non seulement par feu Kuenen, l'exégète radical hollandais, mais par feu Auguste Millier, arabisant distingué, et par d'autres savants : il n'y a pas plus de deux ans, en décembre 1906. un professeur à l'Université de ^lunicli, M. Karl DyrofT, les présentait, dans une conférence, comme le résultat des plus nouvelles recherches sur les Mille et une Nuils (2).

En 1906 également, un assyriologue bien connu, M. Paul llaupt, reprenait cette identification de Shéhérazade et d'Esther : seulement il l'appuyait sur un document non utilisé par M. De Goeje. mais toujours de provenance perse (3).

La thèse de M. De Goeje a donc fait fortune. Mais, avant d'en discuter les divers arguments et notamment de vérifier les dires des chroniqueurs persano-arabes, un préliminaire nous paraît s'imposer : l'examen sérieux de ce qui. au sujet du prologue-cadre des Mille el une IVuils et de son origine première, n'était encore, il y a près d'un siècle, qu'une conjecture de Guillaume Schlegel. Si vraiment, en désignant comme pays d'origine de cet « encadrement », non point la Perse, mais l'Inde, le coup d'œil de Guillaume Schlegel a été divinateur ; si toutes les découvertes récentes sont venues mettre hors de doute cette origine indienne, la question prendra un autre aspect.

C'était, nous disait-on, une commune dérivation perse qui reliait le Livre d'Eslher aux Mille el une Nuils. L'élément perse éliminé, il faut, de toute nécessité, chercher ailleurs, si l'on veut expliquer le lien qu'on afïiinie... Mais, en fait, ce lien existe-t-il ? et peut-on relever, dans le prologue-cadre des Mille et une IKuils et dans le Livre iVEslhev, de ces traits communs, vraiment caractéristiques.

(1) De Arabische nachtiertcllingen, door l'ruf. M. J. de Goeje (De Gids, septembre 1886). — The Thousand and One .\ighls, article signé M. .1. de G. (dans The Encyclopœdia Britannica, i)*^ édition, vul. 23. 1888).

(2) Ak. Kuenen : Historich-hritisch Onderzoek naar het entsiacn en de verzamcliu-^ van de boeken des Otiden Verhonds (Leiden, 2*^ éd., t. I, 1887, p. 551). — -^ug. MUliei : Die Mwrchen der Tausend und einen .\acht (dans Deutsche Rundschau, vol. 52. juillet-septembre 1887) et Zu den Marchen der Tausend und einen .\a<ht (dans Bezzenberger's Beitrccge zur Kunde der indo germon ischen Sprachen, vol. 13, 1887). — Karl Dyroff : Die Mœrchen der Tausend und einen Macht im Litchte der neuesten Forschung (conférence résumée dans V Allgemeine Zeitung, 1906. Beilage Nr. 291, p. 519).

(3) Paul Haupt : Purim (Leipzig et Baltimore, 1906).

LE PROLOGUE'CAnRE DES MILLE ET UNE NUITS -267

qui constitueni, une ressemblance de famille ? C'est là cr- que nous aurons à voir.

Dans l'étude du prologue-cadre des Mille et une Niiils, — étude spéciale en apparence, mais en réalité d'une portée générale, — à laquelle nous allons consacrer tout ce premier article, nous serons long ; mais le terrain dont nous aurons pris possession peu à peu, sera, croyons-nous, de cerix dont on ne peut être délogé et qui commandent les positions du camp adverse.