A. — LITTÉRATURE DU MOYEN AGE

§ 1. — Le conte du Chai et de la Chandelle et le Salomon et Marcolphe (1).

Un des plus singuliers épisodes de ce Salomonis et Marcolphi Dialogus que nous venons de mentionner, — épisode d'origine indienne, comme nous aurons à le constater ultérieurement, — montre le roi Salomon irrité contre un certain rustre très malicieux, nommé Marcolphe, qui vient de lui faire une farce grossière, et ordonnant à ce Marcolphe de veiller avec lui toute une nuit : si Marcolphe ne veille pas aussi bien que le roi, il ne sera pas sûr, le lendemain, de garder sa tête sur ses épaules. La nuit venue, une même scène se reproduit cinq fois : quand Salomon entend Marcolphe ronfler, il lui dit : « Tu dors, Marcolphe ! — Je ne dors pas, mais je pense (Non dormio, sed penso). — Que penses-tu ? — Je pense telle ou telle chose (par exemple, qu'il y a dans le plumage de la pie autant de plumes blanches que de noires). — Si tu ne le prouves pas,. tu mériteras la mort. ■; La cinquième et dernière fois, Marcolphe répond au roi : « Je pense que la nature est plus forte que l'éducation (plus valere naluram qiiam niilriliirain). » Le lendemain, après avoir montré qu'il a raison relativement à ses quatre premières « pensées », Marcolphe remet au soir la démonstration de la pensée finale.

(1) Nous citons d'après une vieille édition gothique d'Anvers que possède la Bibliothèque nationale (Réserve, m Y- c. 124). Ce Salomonis et Marcolphi Dyalogus (sic), — dix feuillets de très petit format, — porte, à la fin : Finitum est hoc opusculum antwerpie per me Gerardum leeu. Le premier feuillet présente, au recto et au verso, la même gravure sur bois : un personnage difforme debout, Marcolphe. L'exemplaire de la Bibliothèque nationale est relié avec un autre « opusculum », un Esopiis cum commenta, de même format, ayant, au recto et au verso du premier feuillet, le personnage déjà connu qui, cette fois, est Ésope. A la fin, cette mention : Esopus... impressus per me Gerardum leeu anno domini M. cccc. Ixxxviij décimaquarta die maij. Il y a tout lieu de croire que le Marcolphe, — qui est décrit au n° 455 des Annales de la typographie néerlandaise au XV'^ siècle, de M. -F. -A. -G. Campbell (La Haye, 1874) ; cf. Brunet, Manuel du Libraire, 5^ éd., 1864, \° Salomon et Marcolphe, — est à peu près de la même époque que VEsope, c'est-à-dire d'environ 1488.

Or le roi Salomon avait im chat qui avait été dressé (nutritus) de lelle fa'.on que, chaque soir, pondant le souper du roi, il se mettait debout et restait là, tenant une chandelle (candelam) dans ses deux pattes de devant. Les convives ayant déjà bien soupe, Marcolphe, qui avait apporté trois souris dans sa manche, en lâche une. Le chat, apercevant la souris, veut courir après elle ; mais un geste du roi le retient en place. Même chose arrive avec la seconde souris. Mais, quand Marcolphe |àche la troisième, le chat laisse aussitôt tomber la chandelle et saute sur la souris. « Eh bien ! roi, dit alors Marcolphe, voici que j'ai prouvé devant toi que la nature est plus forte que l'éducation. »

Il serait intéressant de savoir tout au moins b. quelle époque et clans quelle contrée de l'Europe, sinon par quel écrivain, a été rédigé le petit livre oi^i se lit ce conte ; mais, malheureusement, l'on ne peut rien affirmer là-dessus. Nous nous bornerons à exposer brièvement, dans le premier des excursus dont l'étude du sujet principal de ce travail devra être accompagnée, ce qui nous paraît être l'état présent des recherches sur ce Salomonis et Marcolphi Dialogus.

ExCURSUS I (1) a) LE SALOMON ET MARCOUL FRANÇAIS DU XII^ OU XIII<^ SIÈCLE