HORS DE L'EUROPE

En dehors de la littérature européenne, nous n'avons jusqu'à présent rencontré nulle part, sauf une ou deux exceptions, le conte du Chai et de la Chandelle sous la forme didactique et moralisante. Les divers récits orientaux dans lesquels figure ce thème, le traitent d'ordinaire comme un des nombreux éléments dont les combinaisons variées ont produit l'immense répertoire des contes asiatico-européens.

Un caractère général des récits orientaux en question, c'est que là le chat n'a nullement été dressé en vue de fournir la démonstration d'une thèse sur la toute-puissance de l'éducation, mais en vue d'assurer à son éducateur un avantage d'une nature tout à fait positive, le gain d'un pari ou d'un jeu (d'une partie d'échecs, par exemple), dont le résultat final entraînera les plus graves conséquences matérielles (1).

Bern, 1908, p. 137), ce sont « le sage roi Salomon et son fou de cour (Hojnarr) », dont le nom est devenu Makolbus. — Un conte sicilien (G. Pitre, Fiabe, novelle e racconii [siciliani], tome IV, Palerme, 1875, n° 290), qui met en scène un « prince capricieux » de Palerme et son ami, et qui présente, comme les deux contes précédents, la forme moralisante du Salomon et Marcolphe, dérive probablement aussi du livre.

Ajoutons, à titre de curiosité, qu'on a fait de l'histoire du Chat et de la Chandelle un épisode de la vie de Dante : Dante est l'éducateur du chat, et un certain Francesco Stabili, dit il Cecco d'Ascoti [Cecco, diminutif de Francesco] (1251-1327), est celui qui fait lâcher prise au chat. C'est le jésuite Paolo Antonio Appiani (1639-1709) né à Ascoli comme Stabili, qui, dans une biographie latine de ce dernier (voir Bibliographie de la Compagnie de Jésus, des PP. De Backer et Sommervogel, t. I, Bruxelles, 1890, v° Appiani), rapporte cette anecdote, dont Koehler a reproduit le texte (Kleinere Schriften, II, 638-639). Il est à remarquer que la question an ars natura fortior ac potentior existeret, est posée aussi, dans le conte sicilien, entre Yarii (dialectal, pour arte) et la natura.

(1) C'est dire que, dans ces contes orientaux, la pari a lieu d'une autre manière que dans le vieil « exemple » allemand publié par le baron de Lassberg et résumé ci-dessus. Dans les contes orientaux, en effet, le maître du chat parie contre un visiteur que le chat tiendra la lumière pendant un tel temps ; dans 1' " Exemple », c'est le visiteur qui parie, et le pari, c'est qu'il fera oublier au chat son « habitude »,

Do là divers petits romans, dans lesquels vient s'encadrer cette historiette du Chai ei de la Chandelle. Et c'est avec un de ces encadrements, — presque toujours avec le même, — que notre thème a été emporté hors de l'Inde, par les grands courants historiques, vers le Sud (île de Geylan) et vers le Nord (Tibet), vers l'Orient (Indo-Chine) et vers l'Occident (États barbaresques).

L'existence de ces difïérents cadres, dont il conviendra d'examiner successivement les variantes, allongera notre travail, mais non inutilement, nous osons l'espérer.

Ce qu'il faut, en effet, avoir en vue, dans un travail de cette nature, ce n'est pas de dresser sommairement des invenlaires, constatant, par exemple, que le thème du Chai el de la Chandelle se rencontre ici, là et encore là, avec ou sans encadrement ; c'est d'étudier, l'une après l'autre, toutes ces petites compositions, qui souvent ne sont pas des chefs-d'œuvre, qui parfois sont singulièrement compliquées et difficiles à réduire en leurs éléments constitutifs, mais qui, ce nous semble, n'en sont pas moins intéressantes à divers points de vue. D'où il suit que, dans les contes où le thème du Chai el de la Chandelle entre comme élément folklorique, les autres éléments folkloriques qui s'associent à lui ne méritent pas moins d'être examinés de près, au risque que tel d'entre eux exige, pour être bien compris et apprécié à sa valeur, tout un excursus.

Nous avons, du reste, par une simple disposition typographique, donné à quiconque n'est pas ami des excursus, toute facilité pour sauter ceux-là.