ou EST TA MÈRE

« Où est ta mère ? » dit Salomon à Marcolphe. — « Ma mère fait à sa voisine ce qu'elle ne lui fera plus », c'est-à-dire « elle ferme les yeux de sa voisine mourante, ce qu'elle ne lui fera plus. »

Dans les contes orientaux, la réponse relative à la mère fait jouer à celleci un rôle analogue : elle assiste aussi une autre femme, bien que d'une façon difTérente. Ainsi, dans un conte du Bannoù, cette annexe de l'Inde (vid. supra) (2), la mère est allée « séparer la terre de la terre », pendant que le père est allé « mêler la terre avec la terre » (c'est-à-dire, la mère est allée faire son métier de sage-femme, et le père son métier de fossoyeur). — Dans un conte marocain de Tanger (3), la mère est allée « faire sortir l'âme de l'âme » (assister une femme en couches), et le frère, mis ici à la place du père, « est parti emmener celui qui ne revient pas » (conduire un mort au cimetière). — Dans un conte des Santals du Bengale (4), la mère est allée « faire deux hommes d'un » (même explication évidemment) (5) ; — dans un conte

(1) Ce qui ne fait pas de doute, c'est que l'Anglais Ralston n'a pas compris l'Allemand Schiefner, quand il fait dire à Vishâkâ que son père, après avoir rassemblé les branches des buissons d'épines, « s'en sert pour faire le chemin » (he uses ihem for making the road). Voie épineuse, certes .'(La phrase de Schiefner, que nous avons rendue mot pour mot, est celle-ci : « nachdem er die Zweige der Dornstrœucher gesammelt, hahnt er den Weg. »)

(2) S. S. Thorburn, op. cit., p. 190.

(3) Archives marocaines, t. VI (1905), p. 173. ('.) C. H. Bompas, 0/?. ciV-.n" 103.

(5) Ce conte santal offre ici un exemple assez instructif de la façon dont s'opère parfois la transmission des contes. Voici le résumé complet du passage : des hommes

Kabyle du Djurdjura (1) < voir ce qui n'a jamais été vu » (un nouveau-né). — Enfui, dans un conte indien du pays de Cachemire, déjà cité (2), elle est allée « vendre des paroles », c'est-à-dire s'entremettre en vue d'un mariage.

Dans la traduction allemande en vers du Salomon et Marcolphe latin, que Gregor Hayden a faite au xv^ siècle (vid. supra), la mère est en train de cuire une fournée de u pain mangé » (eegessen prot) ; ce qui signifie qu'ayant précédemment emprunté du pain, lequel est déjà mangé, celui qu'elle cuit ne lui servira qu'à s'acquitter de sa dette.

Cette réponse, que sans nul doute Gregor Hayden avait sous les yeux dans son exemplaire latin, est la réponse ordinaire donnée, au sujet de la mère, dans le groupe européen de ces contes à interrogations.

Nous ne trouvons, en Orient, pour cette énigme, dans l'état actuel des recherches, qu'une forme tout à fait analogue, mais non complètement semblable, qui, — ceci est à noter, — a voyagé, au moyen âge, avec tout un encadrement très caractérisé, jusqu'en Espagne.

Voici d'abord un conte indien des environs de Srînagar (pays de Cachemire) (3) :

Le fils d'un vizir part en voyage, sur le conseil de son père, qui est menacé, lui et les siens, de la colère du roi, s'il ne donne pas, dans tel délai, l'explication de certain fait mystérieux. Sur son chemin, le jeune homme rencontre un vieux paysan et se joint à lui. De temps en temps, il adresse à son compagnon des paroles, des réflexions, que l'autre trouve absurdes. Ainsi, quand ils passent auprès d'un champ qui promet une belle moisson, il dit : « Ce champ est-il mangé ou non ? »

Rentré chez lui, le vieillard dit à sa fille qu'il a voyagé avec une espèce de fou, et rapporte les réflexions que le jeune homme a faites. La jeune fille lui explique, une par une, toutes ces réflexions. Quant au « champ mangé », elle dit : « Il voulait simplement savoir si le propriétaire avait des dettes ou non. S'il avait des dettes, le produit du champ était, pour lui, autant dire mangé ; car il avait à le donner à ses créanciers. »

Alors la jeune fille envoie par un serviteur un petit repas au jeune homme, avec un message énigmatique. Le jeune homme accuse réception par d'autres énigmes. Puis il se présente chez le vieillard. En causant avec l'intelligente jeune fille, le jeune homme lui parle de la question posée à son père, le

demandent à une jeune fille où est son père. « Il est allé rencontrer de l'eau (to meet water) (?). » — « Et la more ? — Elle est allée faire deux hommes d'un. » Les hommes rapportent ces réponses à leurs femmes qui leur disent qu'il est très facile de comprendre : la jeune fille a voulu dire que son père est allé couper du chaume, et sa mère, battre (en grange) du dal (to thrcsh dal). « Les pauvres hommes, dit le conte, ne purent que rester bouche bée devant cette explication »... El nous aussi ! — Il est clair que, durant la transmission du conte, de l'Inde propre à l'enclave santalienrte, l'explication des deux énigmes est restée en route. Les Santals n'en ont pas moins répété machinalement les énigmes elles-mêmes, sauf à leur donner une explication quelconque.

(1) Rév. Père J. Rivière, Recueil de contes populaires de la Kabylie du Djurdjura (Paris, 1882), pp. 160-161.

(2) H. Knowles ; op. cit., p. 146.

(3) H. Knowles, op. cit., pp. 484 seq.

vizir, et, la jeune fille lui ayant indiqué la réponse, il l'emmène dans son pays à lui. Le vizir peut alors donner la réponse au roi ; il est sauvé, et son fils épouse la fille du paysan.

A la fin du xiii*- siècle de notre ère, dans un livre hébreu achevé vers l'an 1300 et intitulé Scha'aschuiw (le « Livre des- Délices »), un écrivain juif, vivant en Espagne, Joseph /abara, insérait un conte, dont la plus grande partie est comme un calque du conte cachemirien (1).

La réfiexion au sujet du champ de blé, dont le paysan, compagnon de r «officier du roi « vante la beauté, est celle-ci : « Oui, s'il n'est pas déjà mangé », et la fille du paysan l'explique ainsi : <■ Le grain que produit ce champ est déjà mangé, si le propriétaire du champ est pauvre et l'a déjà vendu avant de l'avoir récolté. »

Dans les contes qui vont suivre, le récit est bien plus simple : jeune homme et vieillard, compagnons de route ; réflexions énigmatiques du jeune homme expliquées plus tard par la fille du vieillard, et mariage des deux jeunes gens. — Dans ce groupe de contes, on retrouve plusieurs des énigmes des deux contes précédents.

Même énigme du « champ mangé >■> dans un conte arabe, recueilli sur l'emplacement de Babylone (ce qui, bien entendu, n'implique aucunement pour ce conte une origine babylonienne) (2), et dans un conte berbère de Touggourt (Algérie), à peu près identique (3).

Dans deux contes mehri de l'Arabie du Sud, une petite diflérence : le jeune homme ne dit pas, d'un champ où la récolte est encore sur pied, qu'il a été 0 mangé » (expression identique à celle du Saloivon et Marcolphe), mais qu'il a été « moissonné » (4).

A une époque ancienne et certainement antérieure à l'introduction du bouddhisme au Tibet (qui a eu lieu, répétons-le, au vu" ou au viii'' siècle de notre ère), les Bouddhistes de l'Inde ont pris, dans la tradition populaire indienne, cette histoire des réflexions énigmatiques, et' ils l'ont introduite, vaille que vaille,' dans une de leurs légendes pieuses, de celles qui ont été traduites du sanscrit en tibétain et insérées dans le Kandjour (5) :

Le fils du roi Brahmadatta, de Vàrânasî (Bénarès), quand il vient au

(1) La traduction anglaise de ce conte, publiée par M. I. Abrahams, dans la Jewish Quarterly Review, vol. VI (1894), pp. 518 seq., paraît bien plus claire et plus fidèle que celle qui a été fournie à Reinhold Koeliler par un certain D^ A. Sulzbach (Kleinere Schrijten, II, pp. 602 seq.) et dans laquelle sont omis plusieurs passages très importants.

(2) Bruno Meissner, op. cit., n° 22.

(3) René Basset, Nouveaux contes berbères (Paris, 1897), n° 112. — Cf. p. 350, les remarques de notre savant confrère en l'Institut.

(4) D. H. Millier, Die Mehri- und Soqotri- Sprache, I (Vienne. 1902), pp. 111 seq. — W. Hein : Mehri- und Hadrami-Texte (Vienne, 1909), p. 131 seq. — La seconde version est très altérée, notamment quant à l'explication de notre énigme. La première a un épisode des contes cachemirien et juif d'Espagne (l'épisode de l'envoi des provisions), qui manquait dans le conte arabe de Mésopotamie et dans le conte berbère.

(5) A. Schiefner, Bulletin de F Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg, vol. XXXII, 1877, pp. 123 seq. — W. R. S. Ralston, op. cit., n» 14, pp. 247-252.

monde, se rappelle ses « existences antérieures » ; il se rappelle notamment que, dans une de ces existences, il a régné pendant soixante ans, puis est « rené » dans les enfers. Pour ne pas s'exposer au même danger en devenant roi de nouveau, il feint d"ètre estropié et muet. Le médecin de Drahmadatta voit la ruse et dit au roi qu'il faut agir sur le prince par la menace. Le roi livre donc son lils aux bourreaux, mais avec l'ordre secret de ne pas l'exécuter.

Trois fois de suite, pondant qu'on le conduit sur un char hors de la ville, le prince rompt un instant son nmlisme et fait une réflexion énigmatique. La troisième de ces réflexions (qui, toutes, se retrouvent dans les contes cités précédemment), le prince la fait, quand il passe, avec son funèbre cortège, auprès d'un gros tas de grain : « Si ce tas de grain n'était pas, dès le principe, mangé par la base, il deviendrait gros. »

Plus tard, le prince apprend à son père pourquoi il a feint d'être estropié et muet, et obtient de lui la permission de se faire ascète. A la prière du roi, il lui explique les trois énigmes avant de partir pour la forêt.

Voici l'explication de l'énigme du tas de blé : « Comme les laboureurs ont emprunté du grain et l'ont mangé, il arrivera, après la moisson, qu'ils devront donner aux créanciers un gros tas de grain, lequel est donc mangé par la base (1). »

Cette petite légende du bouddhisme du Nord, — légende dont le thème principal est développé à outrance dans un des diâtakas pâli, du bouddhisme du Sud (2), — est instructive, comme spécimen des manipulations auxquelles les contes indiens ont été plus d'une fois soumis dans les écrits bouddhiques.