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El^aux Contes Orientaux "

Présentées au Folklore Congress d'Octobre i8qi

En me faisant l'honneur de me demander un ■ ravail sur les Incidents commams aux contes européens et aux contes orientaux, le Comité d'organisation du Folk-lore Congress m'a laiss'^ ibre de traiter le sujet à ma guise. J'userai de ce .e permission.

D'abord, je ne m'arrêterai pas à montrer qu lie masse d'incidents les contes orientaux ont en commun avec les contes européens. Le fait est bien connu, et pour s'en convaincre, suffit de jeter un coup d'œil, par exemple, sur les rapprochem nts si nombreux contenus dans les remarques que j'ai jointes à mes Contes populaires de Lorraine ( 1 ) .

Mais c me permettrai de faire observer que ce n'est pas seulement à' incidents qu'il faut parler ici ; c'est bien de combinaisons tout entières d'incidents, c'est-à-dire de récits dans tout leur développement.

Il me semb e, du reste — ceci est une réflexion générale — que certains folk-loristes ne regardent trop souvent que d'un œil disirait les ensembles dans 1 s contes populaires. Les incidents, moins

(1) Paris, 1886, librairie Vieweg, rue Richelieu, 67, actuellement librairie Champion, 5, quai Malaquaia.

que cela, les idées qui entrent dans le tissu de ces incidents, voilà ce à quoi mon honorable contradicteur M. Andrew Lang et ses disciples s'attachent surtout et presque exclus vement. Et, parce que certaines de ces idées — bêtes qui parlent, objets magiques, etc. — se rencontrent parmi les croyances superstitieuses des sauvages de différents pays, les folk-loristes de cette école en tirent cette conclusion, qui, tout récemment encore, était formulée par M. Lang luimême : Il n'y a rien d'improbable, tout au contraire, à ce que. « des esprits se trouvant dans un même état de croyance superstitieuse puissent, indépendamment les uns des autres, développer des récits analogues (1) ».

En d'autres termes : nous constatons chez une foule de peuples, en Orient comme en Occident, l'existence de contes populaires présentant partout les plus étonnantes ressemblances (car tels sont les contes auxquels M. Lang fait allusion) ; or, il est possible que res contes n'aient entre eux aucun lien d'origine ; ils ont pu parfaitement germer et pousser spontanément dans les divers pays, au temps où les « idées i-auvages » y régnaient.

Eh bien ! ma conviction, de plus en plus affermie, est que cela est impossible, que cette thèse est insoutenable, et que, si l'on rencontre en Orient et en Occident des contes semb'ables, c'est qu'ils ont une origine commune, c'est qu'ils se sont propagés de pays en pays.

Je voudrais, par un exemple, faire toucher la chose du doigt.

Prenons, dans les contes populaires, un thème très simple et très répandu, le thème de la jeune fille livrée à un dragon et sauvée par le héros, qui tue le monstr.\

Cette idée a-t-elle pu éclore dans plusieurs pays, dans plusieurs cerveaux « sauvages », sans qu'il y ait eu communication de l'un à l'autre ? Admettons-le, si l'on veut, bien que livrer à jour fixe une victime humaine à un monstre, par suite d'un accord avec ledit monstre et pour prévenir un plus grand mal, ne soit pas ce qu'il y a de plus naturel. Mais examinons de quelle manière cette idée,« sauvage » ou non, se présente dans les contes qui ont été recueillis jusqu'ici (2).

(1) a ... It has been made probable thaï minds in the same state of supersti* tious belief may independently develop aaalogous narratives. » {Saturday Beview, 10 jan. 1891.)

(2) La plus grande parti« dee élément? de cette- discussion s» trouve dans les

Dans un conte grec moderne de l'île de Syra (Hahn, no 70), le héros apprend un jour d'une bonne vieille, son hôtesse, que, dans le pays où il se trouve, on livre, tous les huit jours, une victime humaine à un serpent à douze têtes, pour que le monstre laisse puiser de l'eau à l'unique fontaine de la ville ; le sort vient de tomber sur la fille du roi. Le héros se rend à la fontaine, près de laquelle la princesse est attachée à un rocher. Il la délie et lui dit qu'il la protégera ; il ajoute qu'il est fatigué et qu'en attendant la venue du serpent, il la prie (il faut bien appeler les choses par leur nom) de lui chercher un peu les poux. Pendant qu'elle le fait, il s'endort, et la princesse lui attache une bague dans les cheveux. Mais, quand le serpent arrive, elle est si épouvantée que la voix lui manque et qu'elle ne peut que pleurer : une de ses larmes tombe sur la joue du héros et le réveille. « Ho ! ho ! » crie le serpent en voyant le jeune homme et la princesse, « jusqu'ici on ne me donnait qu'un morceau à manger ; aujourd'hui, j'en ai deux, »

La première pensée qu'on aura en lisant ce passage, c'est que les détails de la narration, les enjolivements, sont l'œuvre des conteurs grecs. Voyons s'il en est ainsi.

En 1888, M. Maxence de Rochemonteix a publié, parmi les Contes nubiens qu'il a donnés aux Mémoires de l'Insiiiut égyplien, un conte où je relève l'épisode suivant : Le héros, Himmed, arrive dans un certain pays et se loge chez une vieille femme. Un jour, dit le conte, elle lui apporte de l'eau saumâtre. « Pourquoi, grand-mère, cette eau est-elle saumâtre ? » Et la vieille lui raconta qu'un crocodile arrêtait le fleuve. « Chaque jour, il lui faut une vierge, et c'est aujourd'hui le tour de la fille du roi ». « C'est bien », dit Himmed, et, se levant, il alla trouver la jeune fille. « Ma petite sœur», lui dit-il, «que fais-tu ici toute seule ? » « On m'a amenée ici pour être livrée au crocodile. Va-t-en ». « C'est bien », dit Himmed ; « laisse-moi dormir la tête sur tes genoux, et tire-moi un pou. Quand le crocodile viendra, réveille-moi ». Et il s'étendit par terre, la tête sur les genoux de la jeune fille. A la vue du crocodile, celle-ci se mit à pleurer : une larme tomba dans l'oreille de Himmed et le réveilla. « Pourquoi pleurestu ? » dit-il. « Voici le crocodile : sauve-toi ! » En même temps, le crocodile leur criait de loin : « Pourquoi donc êtes-vous deux ? »

Voilà tout à fait, sur les rive^ du Haut-Nil, notre récit grec moderne, et non pas seulement e sens général de cet incident ; les plus

remarques du n° 5 de mes Contes populaires de Lorraine. Pour les indications bibliographiques, voir V Index bibliographique placé à la fin de mes deux volumes.

petits, les j)lus étranges détails s'y retrouvent : monstre qui prive d'eau une ville, bizarres idées du héros, larme qui le réyeille, exclamation du monstre.

En Arménie (1), encore même narration, si ce n'est que le trait réaliste de la toilette à faire au héros a disparu, peut-être par un excès de délicatesse de la part du colle'ctionneur. Mais ce trait se rencontre ailleurs, dans des épisodes semblables, par exemple dans un conte valaquc (Schott, n" 10), où se trouve aussi la « larme brûlante ' ; dans un conte suédois (Cavallius, p. 110). Et si ce dernier n'a pas la larme qui réveille le héros, il nous offre un trait du conte grec moderne que nous n'avions pas encore rencontré jusqu'ici, celui de la bague attachée dans les cheveux du jeune homme. (Comparer le conte écossais n^ 4 de la collection Campbell.)

Ici. arrêtons-nous un instant, et posons-nous cette question : Étant admis que l'idée de victimes humaines livrées périodiquement à un monstre pour prévenir un plus grand mal, et de la délivrance d'une de ces victimes., soit une de ces « idées sauvages » c|ui, nous dit-on, peuvent éclore partout où existe l'état d'esprit « sauvage » — cela étant admis, est-il possible que les Grec-; modernes, les Nubiens, les Arméniens, les Valaques, aient développé absolument, de la même façon cette « idée sauvage )» trouvée (c'est l'hypothèse) par chacun de ces peuples dans son héritage traditionnel ? estil possible que, par exemple, ils aient imagim"' tous que le héros se serait endormi avant le combat, la tête sur les genoux de la fille du roi ; qu'une larme de celle-ci, tombée sur le visage du jeune homme, l'aurait réveillé, etc. ?

. Non, évidemment, cela n'est pas possible.

Donc la forme tellement spéciale sous laquelle 1' « idée sauvage » — si « idée sauvage » il y a — se présente à nous aujourd'hui chez ces divers peuples, ne peut se rencontrer à la fois chez tous que par suite de communications de l'un à l'autre et d'importation déjà spécialisée.

Mais nous sommes encore loin d'avoir tout considéré dans les récits qui viennent d'être analysés.

(1) Chalatiiinz, Marchen und Sagen, dans Y Armenische Biblioikek d'Abgar Joannis.siany (Lepzig, 1887), p. 29 seq.

Ces récits, ils ont été recueillis, non point isolés et formant tout le conte à eux seuls, mais encadrés dans un conte plus étendu. Ainsi, les récits grec moderne, nubien, arménien, sont intercalés (le valaque est simplement juxtaposé) dans des contes qui appartiennent tous à un type que j'ai étudié longuement dans mes Contes populaires de Lorraine, le type de >( Jean de l'Ours » (n'^ 1). ^ Cette» intercalation, cette combinaison tout arbitraire > — qui spécialisent encore davantage notre incident, déjà si caractérisé, de la princesse et du dragon — il est évident qu'elles ne se sont pas faites spontanément, et chez les Grecs modernes et chez les Nubiens, x?t chez les Arméniens et chez les Valaques. Une telle combinaison, comment en aurait-on eu l'idée dans plusieurs pays à la fois ?

Je ferai la même remarque au sujet des nombreux récits où Vincident de la princesse livrée au monstre n'a pas les détails que nous avons vus. Si simple qu'en soit la forme, cet incident se trouve spéciatisé par la manière dont il est enchâssé, par les combinaisons dans lesquelles il entre.

Ainsi, dans un conte allemand (Grimm, n^ 60), dans un conte indien du pays de Cachemire (Steel et Temple, p. 138), et aussi dans un conte persan du Touti nameh (t. ii, p. 291, de la traduction allemande de G. Rosen), il est combiné avec le thème de l'oiseau merveilleux qui fait roi ou richissime celui qui le mange.

Ainsi encore, dans un groupe très nombreux de contes, recueillis en Lorraine, en Bretagne, en Italie, en Sicile, en Espagne, en Portugal, en Grèce, en Lithuanie, en Danemark, en Suède, etc., notre incident est enclavé entre deux thèmes : le thème du poisson mervc lieux c{ui, coupé en morceaux, est mangé par une femme, une jument et une chienne, et renaît sous forme de deux ou trois garçons, deux ou trois poulains, deux ou trois petits chiens, et le thème de la maison enchantée, où une sorcière tue ou change en pierre successivemenl les frères aînés, jusqu'à ce que le plus jeune triomphe d'elle.

Ailleurs (voir les remarques du n^ 37 de mes Contes populaires de Lorraine) le thème du dragon est combiné avec le thème des Trois chiens, lequel peut se résumer ainsi : Un jeune homme, sur la proposition d'un inconnu, échange trois brebis, toute sa fortune, contre trois chiens, dont chacun est doué de qualités merveilleuses. Grâce à leur aide, il s'empare d'une maison habitée par des brigands que ses chiens tuent, et s'y établit avec sa sœur. Celle-ci l'ayant trahi et livré à un des brigands, échappé au carnage et qu'elle veut épouser, les trois chiens le sauvent. Ce sont eux encore qui tuent un d^-agon auquel est exposée une princesse.

On serait infini si l'on voulait décomposer toute cette marqueterie en SCS divers éléments. A propos de la moindre pièce qui y entre, même exceptionnellement, il y aurait à faire des rapprochements précis, avec d'autres contes ; car la moindre pièce provient de la grande fabrique qui a fourni de mêmes produits le monde entier, ])0ur ainsi dire.

11 y a donc eu, chez les nombreux peuples dont les contes présentent le thème du dragon, importation de ce thème, frappé à de cerlaines estampilles. Donc, quand même, dans le fonds d' « idées sauvages », nées sur place, qu'on suppose le patrimoine de ces divers peuple^ il se trouverait chez tous l'idée d'un dragon et d'une jeune fille délivrée, ce ne serait pas cette idée indigène qui ferait partie des contes actuels : le thème qui y figure — l'estampille en fait foi — est import '•.

Noton- que le travail qui vient d'être fait sur le thème du dragon, nous aurions pu le faire sur n'importe quel autre thème, pris dans quelqu'un de ces contes, partout si semblables, du grand répertoire national.

Et maintenant, qu'on aille raisonner et faire de la statistique sur les « idées sauvages » que l'on prétend tirer des contes ! « Le thème du dragon se trouve ici, là, encore là ; donc elle est éclose partout jadis, cette idée sauvage... » Le malheur, c'est que, loin d'être éclos ici, là et encore là, ce thème a été apporté, dans tous ces endroits comme partie intégrante de ces produits fabriqués qui s'appellent des contes.

A ce propos, je suis heureux de renvoyer à d'excellent s réflexions de notre confrère M. Joseph Jacobs (Folk-lore, livraison de mars 1891, p. 125). Pour avoir le droit d'invoquer les contes comme « témoignage archéologique ' des croyances du pays où ils ont été recueillis, il faut d'abord, dit très justement M. Jacobs, que & l'on soit certain qu'ils sont originaires de cepays».« En d'autres termes», ajoute-t-il, « le problème de la propagation des contes doit être résolu avant qu'on aborde celui de l'origine » (1).

(1) « The slories cannot... be uscd as archscological évidence of the beliefs in the countrics where they are found, unless we can be certain that they originated there. In other words, the problem of diilusion is of prior urgency to that of origin. »

C'est là le bon sens même. Et mon dessein, dans ces courtes observations, est d'attirer l'attention de tous les folk-loristes sur ce point ; de les inviter instamment à étudier enfin les contes lels qu'ils sont, et non les idées plus ou moins « sauvages » qu'on y peut voir. Si, après une étude comparative sérieuse, ils arrivent à cette conviction, que des incidenls aussi caractérisés et des combinaisons d'incidents aussi particulières ne peuvent avoir été inventés à deux, à vingt endroits à la fois, un grand pas sera fait vers la solution de la (' question des contes t. Mais, si, jugeant les choses de haut et de loin, l'on persiste à regarder comme possible que, malgré leur complète ressemblance, non seulement des incidents, mais des contes entiers, n'aient rien de commun pour l'origine, on continuera à tâtonner dans les ténèbres.

Peut-être certaines personnes croiront-elles que j'exagère les théories que je discute. Je citerai donc encore quelques déclarations expresses de M. Lang.

En 1884, il écrivait ceci, dans son introduction à la traduction anglaise des Contes des frères Grimm par Mme Hunt (pp. xlii, xliii) : « Nous croyon- impossible, pour le moment, de déterminer jusqu'à quel point il est vrai de dire que les contes ont été transmis de peuple à peuple et transportés de place en place, dans le passé obscur et incommensurable de l'antiquité humaine, ou jusqu'à quel point ils

peuvent être dus à V idenlilé de Vimaginalion humaine en tous lieux

Comment les contes se sont-ils répandus, ce' a reste incertain. Beaucoup peut être dû à l'identité de l'imagination dans les premiers âges ; quelque chose à la transmission » (1).

En 1888, M. Lang revient sur le même sujet, dans son introduction aux Contes de Perrault (p. cxv) : « Les chances de coïncidence sont nombreuses. Les idées et les situations des contes populaires sont en circulation partout, dans l'imagination des hommes primitifs, des hommes préscientifiques. Qui peut nous dire combien de fois elle^ ont pu, fortuitement, s'unir pour former des ensembles pareils, combinés indépendamment les uns des autres ? » (2).

(1) « ... We think it impossible at présent to détermine how far they (the taies) raa^"^ hâve been transmitted from people to peopîe, and wafted from place to place, in the obscure and immeasurable past of human antiquity, or how far they may be

due to identity of human fancy ei-eryuhere The process of Diffusion remains

uncertain. Much may be due to the identity everyvrhere of early fancy : sometking to transmission, »

(2) « ... The chances of coïncidence are... numerous. The ideas and situations

M. Lang ne se borne p;.s à des considérations générales ; il donne un exemple. Qu'on se reporte à l'édition d'une vieille traduction anglaise de la fable de Psyché, qu'il a publiée en 1887, et on y lira, au suj' t du type de conte si répandu dont la fable de Psyché est un spécimen altéré, l'affirmation suivante (p. xix) : « Il n'est pas absolument nécessaire de supposer que le conte a été inventé une fois pour toutes, et qu'il s'est répandu d'un seul centre originaire, bien que cela puisse avoir eu lieu » (1).

Ainsi, d'après M. l.ang, une « combinaison fortuite » d'éléments fantastique? pourrait avoir donné, en même temps, dans une quantité de pays, la suite d'aventures que voici : jeun'- fille qu'on e-t obligé de livrer à un serpent ou autre monstre, lequel est en réa'ité un homme sous une enveloppe animale, et qui épouse la jeune fille ; défense faite à celle-ci par son mari (qui ne vient que la nuit) de chercher à le voir, et désobéissance amenée par de perfides conseils ; — disparition de l'époux mystérieux ; — pérégrinations de la jeune femme à la recherche de son mari ; — tâches impossibles qui lui sont imposées par sa belle-mère, et qu'elle finit par exécuter, gr Ace à l'aide de divers animaux ; — réunion des deux époux.

Et c'est ce petit roman qui, avec tout son enchaînement d'aventures, aurait pu, d'après M. Lang, s'inventer à la fois dans je ne sais combien de pays, et sortir, uniformément armé, de je ne sais combien de cerveaux « sauvages » ! En vérité, cela serait plus que merveilleux. Quoi qu'il en soit, il importe que de telles possibilités soient examinées de près et définitivement jugées. C'est seulement ensuite que l'on pourra utilement aborder la question de l'origine des contes populaires internationaux. .J'ai traité, il y a deux ans, au Congrès des Traditions populaires de Paris, cette question que j'avais déjà étudiée dans l'introduction de me- ^o/I^^s /Jop»//a/rf'.« de L-irraine. Mais, alors comme aujourd'hui. V avant-terrain. le> avenues qui mènent au point central de la discussion, étaient encore insuffisamment déblayées, du moins si j'en juge par la confusion régnant dans beaucoup'd'esprits. Qu'on se mette donc résolument au travail préliminaire qui vient d'être indiqué. C'est une question de bon sens f{ui se pose ; qu'on la résolve, et l'on aura fait beaucoup — beaucoup plus que l'on ne croit — pour les progrès de la science.

of popular tale> are ail afloat, everywhere, in the imaginations of early and of pre-scientiflc men. Who can tell how often they might casually unité in simiisir choies, independently combined ? »

(1) « It will... not be absolutely necessary to suppose that the taie was invented once for ail, and spread from one single original centre, though this may hâve beau « case. »

LA LÉGENDE

DU

PAGE DE mm ELISABETH M PORTIGAL

ET

LE CONTE INDIEN DES a BONS CONSEILS »

(Extrait de la HeiHie des Questions historiques. — Janvier iQoS.)